New Jersey Devils sai ykkösvarauksen tämän kesän varaustilaisuudessa. Samalla se kohautti kiekkomaailmaa hankkimalla P.K. Subbanin Nashvillestä vahvistamaan puolustustaan. Kahden huippulahjakkaan keskushyökkääjän kanssa operoiva organisaatio on mahtavassa asemassa. Sillä on tulevaisuus kunnossa Jack Hughesin ja Nico Hischierin osalta sekä hyvin tilaa palkkakatossa. Subbanin hankinta osoittaa, ettei Devilsillä ole aikomustakaan edetä hitaasti. Palikat asettuvat kohdilleen. Devils ei odota. (Kansikuva: TT)
Nopeaa rakentamista
Tällä vuosituhannella ykkösvaraus NHL:ssä on lupaus taivaspaikasta maailman kovimmassa jääkiekkosarjassa. Pittsburghin ja Washingtonin jalanjälkiä on pyritty seuraamaan kiivaasti muun muassa Edmontonissa ja Buffalossa. Todellinen kyntäminen kaukalossa on korvattu faneille lupauksena loistavasta huomisesta. Tätä toivotaan myös Devilsissä. Kesän 2017 varaustilaisuudessa ykkösenä varatun Nico Hischierin seuraksi keskikaistalle saapuu Jack Hughes. Niin kutsuttu ”one-two punch” on siis kasassa seuraavaksi vuosikymmeneksi. Tulitukea tulevat antamaan entinen ykkösvaraus Taylor Hall sekä Jesper Bratt, Kyle Palmieri ja Travis Zajac. Näistä herroista Hall on NHL:n eliittiä. Muut nimet riittänevät menestyvän joukkueen palasiksi, kunhan kärkisentterit alkavat lunastamaan odotuksiaan.
Devils osoitti varaustilaisuuden yhteydessä, ettei se jää lepäämään laakereilleen, vaikka seurassa pelaa keskikaistaa kaksi ykkösvarausta. Puolustukseen hankittu P. K. Subban maksaa kovan hinnan, mutta tuo samalla ison määrän kokemusta joukkueeseen. Subban on käynyt finaaleissa ja niiden kynnyksellä kahdessa organisaatiossa. New Jerseyssä toivotaan varmasti amerikkalaisen median rakastamaa ”bounce back” -vuotta. Subban oli sanalla sanoen umpisurkea lähes koko viime kauden. Olympiavoittajalla on siis paljon näytettävää. Mies ei varmasti usko olevansa uransa laskuvaiheessa jo 28 -vuotiaana. Devilsillä on palkkakattoon vielä paljon tilaa, joten ei olisi ihme, jos seura hankiisi erityisesti puolustukseen lisävoimaa. Seuran maalivahtiosasto ei silmiä hivele. Cory Schneider alkaa jo olla edellispäivän lupaus ja Mackenzie Blackwood lahjakkuudestaan huolimatta ei ole vielä valmis kantamaan joukkuetta. Devils tulee varmasti luottamaan tulevaisuudessa Blackwoodiin, joten henkinen tuki puolustuksen vahvistamisella sopii varmasti kuvioihin enemmän kuin hyvin.
Takaisin huipulle
New Jersey Devils oli vuosituhanteen vaihteen huippujoukkue NHL:ssä. Lou Lamoriellon johdolla organisaatio oli Stanley Cup haastaja noin vuosikymmenen ajan ja palasi menetykseen vielä vuosikymmenen vaihtuessa 2010 -luvulle. Devils oli 1980 -luvun lopusta lähtien käytännössä vakiokasvo playoffeissa. Niinäkin vuosina, kun joukkue ei ollut todellinen haastaja mestaruudesta, oli turha puhua uudelleenrakennuksesta häviämällä. Vasta 2010 -luvulla on Jerseyssä jouduttu tottumaan häviämiseen ja putkiin ilman playoff pelejä. Tilanne on aika lailla samankaltainen kuin Detroitissa. Tämä kertonee kaiken oleellisen siitä millä tasolla Devilsin organisaatio on operoinut viime vuosikymmenet.
Devilsillä on takataskussaan todellinen jalokivi. GM Ray Shero oli mukana rakentamassa Pittsburghin menestyskonetta Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin varausten jälkeen. Shero rakensi Penguinsin juurikin keskikaistan kautta. Tätä samaa lääkettä ollaan nyt tarjoamassa New Jerseyssä. Toki keskikaistan kautta rakentaminen on vain yksi trendi. St. Louisin haalarimalli ja perinteisempi puolustuksen kautta rakentaminen ovat vieläkin valtavirtaa. Jääkiekon pelaamisen trendit ovat usein arvaamattomia. Tästä johtuen pelkkä keskikaistan rakentaminen ei kenties riitäkään. Mallia voi katsoa vaikkapa Torontosta, missä tummat pilvet näkyvät jo taivaanrannassa, vaikka keskikaista on sarjan kovimpia. Samalla on muistettava, että Devilsin oma divisioona on kivikova. New York Rangersia lukuun ottamatta kaikki divisioonan joukkueet ovat lähdössä kauteen playoff -unelmilla. Washington ja Pittsburgh haastamassa jopa Stanley Cupista. Devilsin onni on kuitenkin, että kaikki sen kovimmat kilpailijat ovat vahvasti ikääntymässä. New York lähti jo uudelleenrakennukseen ja sama on edessä Pittsburghissa ja Washingtonissa ennen pitkää. Aika on siis sopivat Devilsin uudelle nousulle kohti huippua. Nuoret pelaajat saavat ympärilleen huippuja heti alusta. Tämä maksanee itsensä takaisin muutaman vuoden sisällä, kun monet tämän hetken menestysjoukkueet lähtevät hakemaan uutta nousua pitkän menestysjakson jälkeen. New Jersey ei siis odota. Mahdollisimman pian playoffeihin, ja mahdollisimman pian todelliseksi haastajaksi.
