Koripallon maailmanmestaruuskilpailut pelataan tänä vuonna Kiinassa. Neljän vuoden välein järjestettävässä turnauksessa on perinteisesti nähtyä nousevia NBA-tähtiä, mutta tänä vuonna maan mahtimaan USA:n joukkueesta puuttuvat koripallomaailman suurimmat nimet. Kansikuva: tt

Koripallon MM-kilpailut järjestettiin edellisen kerran vuonna 2014 Espanjassa. Kisat muistetaan erityisesti Suomen mukanaolosta, sillä Susijengi osti itselleen historiallisen kisapaikan. Suomi arvottiin samaan alkulohkoon USA:n kanssa ja näin jälkikäteen arvioituna Jenkkien kisajoukkue vuonna 2014 näyttää paperilla uskomattoman kovalta. Suurimmat tähdet Stephen Curry, Klay Thompson, DeMar DeRozan, Kyrie Irving, James Harden ja Anthony Davis ovat tällä hetkellä koripallomaailman tunnetuimpia nimiä ja USA marssikin vähemmän yllättäen suvereeniin mestaruuteen kaatamalla turnauksen finaalissa Serbian yli 30 pisteen erolla.

Moni odottelikin, että tämän vuoden turnauksessa nähtäisiin vastaavanlainen tähtisikermä. Kilpailut pidetään Kiinassa, joka on tähtipelaajille Jenkkien jälkeen tärkein markkina henkilökohtaisten bisnesten kannalta. Käytännössä jokainen tähtipelaaja vierailee kauden päätyttyä jonkunlaisella pr-kiertueella Kiinassa ja MM-kisojen tarjoaman näkyvyyden odotettiin näkyvän kisajoukkueen nimilistassa.

Toisin on kuitenkin käynyt. Lebron James, Kevin Durant, Stephen Curry, Kawhi Leonard, Russell Westbrook, Draymond Green, Paul George ja Kyrie Irving ilmoittivat jo hyvissä ajoin jättävänsä kisat väliin erinäköisistä henkilökohtaisista syistä.

Jenkit julkaisivat noin kuukausi sitten alustavan kisajoukkueensa, joka näytti lukuisista poissaoloista huolimatta varsinkin nimekkäältä. Viime viikkoina on kuitenkin nähty todellinen joukkopako, sillä pelaaja pelaajan perään on ilmoittautunut vetäytyvänsä kisajoukkueesta. Ensin USA menetti kolme nimekkäintä alustavan ryhmänsä jäsentä, James Hardenin, Damian Lillardin ja Anthony Davisin. Seuraavaksi kisojen väliinjättämisestä tiedottiva kaksi erinomaista heittäjää CJ McCollum ja Eric Gordon. Pari  viikoa uutisoitiin myös kohutulokas Zion Williamsonin jättävän kisat väliin, jonka myötä USA:n tuleva kisaryhmä tulee olemaan nimettömämpi kuin pitkään pitkään aikaan.

Kaikista poissaoloista huolimatta USA lähtee turnaukseen ehdottomana ennakkosuosikkina, osittain jo valmennusosaamisensa myötä. USA:n päävalmentajana toimii NBA:n kaikkien aikojen paras koutsi Greg Popovich, joka saa taustatukea kisajoukkueen apuvalmentjana toimivalta, Golden State Warriorsin dynastian arkkitehdiltä Steve Kerriltä. Valmennusjohto saa pistää parastaan, sillä tämän hetken tietojen perusteella kisojen muut kovat maat Serbian, Kreikan ja Espanjan johdolla saavat kasaan likipitäen parhaat mahdolliset miehistönsä. Kisoista onkin odotettavissa huomattavasti viime kertaista kiinnostavammat, sillä nyt haavoittuvainen USA on mahdollista lyödä, ensimmäisen kerran sitten vuoden 2006.