Viime kaudella NHL-seura Carolina Hurricanesin kapteenina toiminut Justin Williams ilmoitti pitävänsä taukoa jääkiekosta, joten Raleigh’ssa etsitään nyt uutta C-kirjaimen haltijaa. (Kuva: TT)

Ja jos arvata pitää, joukkueen uudeksi kapteeniksi valitaan Sebastian Aho. Sentteristä tulisi näin ollen NHL:n kolmas suomalaiskapteeni Aleksander Barkovin ja Mikko Koivun rinnalle.

Ahon valintaa puoltaa monikin asia. Ensimmäinen on tietenkin se, että hän on joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja. Monet pitävät häntä jo NHL:n parhaimpien sentterien joukossa, eikä se ole kaukaa haettu ajatus. Viime kaudella syntyi 83 tehopistettä, ja Aho pelasi totutusti vakuuttavaa kahden suunnan peliä illasta toiseen.

22-vuotiaasta miehestä tulee väkisinkin mieleen Hurricanesin seuralegendat Rod Brind’Amour ja Ron Francis, jotka olivat Ahon tavoin monipuolisia senttereitä ja joukkueen johtotähtiä. Francis toimi Canesin kapteenina vuosina 1999-2004, Brind’Amour 2005-2009.

Puhtaasti pelillisiä asioita katsoessa Aho on ainut ja oikea valinta kapteeniksi alkavalla kaudella. Sentterin valintaa puoltaa myös nykyajan trendi, jonka mukaan kapteenin ei tarvitse olla suurin johtaja pukuhuoneessa. Hiljaisena miehenä tunnetuksi tullut Barkov on tästä hyvä esimerkki. Barkov on kuitenkin joukkueensa suurin tähti ja seuran tulevaisuuden pääarkkitehti. Hän näyttää esimerkkiä teoillaan jäällä, ja se on tuonut miehelle C-kirjaimen rintaan. Aho on tässä mielessä täysin samanlainen kuin Barkov.

Kapteenivalintaa helpottaa myös Ahon pitkä sopimus: hän solmi kesällä viisivuotisen pahvin, jonka kokonaisarvo on vajaat 40 miljoonaa euroa. Jo pelkästään se osoittaa, että Carolinassa halutaan tosissaan rakentaa tulevaisuus kärppäkasvatin ympärille. Tämän tulevaisuusprojektin valossa Ahosta pitäisi tehdä saman tien kapteeni, sillä mitä nopeammin hän pääsee opiskelemaan johtamista, sitä nopeammin hänestä tulee paras mahdollinen johtaja.

Ahon valinta kapteeniksi ei ole kuitenkaan selviö. Pääluotsi Brind’Amour valitsi viime kaudella kapteeniksi Williamsin, ja se osoittaa, että valmentaja arvostaa etenkin kokemusta, uhrautuvaa pelityyliä ja pukukoppitaitoja. Tässä valossa viime kauden varakapteeni Jordan Staal voi olla Canesin uusi kippari.

Vielä todennäköisempi vaihtoehto on, että Canes vetää kauden läpi useammalla kapteenilla. Tällöin C-kirjain voi vaihtaa paikkaa esimerkiksi kuukausien välein. Sekään ei olisi yllättävää NHL:ssä. Aho on tässä skenaariossa selvä valinta yhdeksi kapteeniksi.

Mutta yksi asia on ainakin varma: Aho on tällä hetkellä selvin valinta kapteeniksi. Jos luottamusta ei heru vielä tällä kaudella, niin tulevaisuudessa siitä ei ole enää epäilystäkään.