Tällä hetkellä näyttää siltä, että kaksi suomalaistulokasta saa aloittaa kautensa NHL:ssä, mutta useampi tulokaspelaaja tulee saamaan tilaisuutensa kauden aikana. (Kuva: TT)

Kaapo Kakon paikka New York Rangersin miehistössä on saletti, ja hän tulee pelaamaan koko kauden ylhäällä. Siitä ei pitäisi olla epäilystäkään.

Kakon takana ei ole kuitenkaan järin suurta suomalaista tulokasrintamaa, sillä runkosarjan alkaessa NHL:ssä pelaa vain kaksi suomalaistulokasta. AHL on kuitenkin täynnä nuoria, erittäin potentiaalisia suomalaisia, joista monet saavat näyttöpaikat kauden aikana. Tässä jutussa ovat listattuna potentiaalisimmat suomalaiset tulokaspelaajat, jotka voivat napata pelipaikan NHL:stä kauden aikana.

Ville Heinola, Winnipeg Jets:

18-vuotias puolustaja on ollut syksyn iloisimpia suomalaisyllättäjiä. Hänen piti osallistua Jetsin leirille ja palata vähintään vuodeksi Rauman Lukkoon, mutta nuorukainen on vieläkin Jetsin mukana, ja hän saa aloittaa kautensa NHL:ssä. Viisas pelaaja on esittänyt kypsää peliä harjoituskaudella, ja nyt hän taistelee tosissaan paikasta vakituisessa NHL-miehistössä. Todennäköistä on, että Heinola saa alleen yhdeksän ottelua, minkä jälkeen hänet palautetaan joko Raumalle tai lähetetään farmiin. Mikäli hän pelaa tällä kaudella yli yhdeksän NHL-ottelua, palaa miehen sopimuksesta ensimmäinen vuosi. Toisaalta Heinola voi jatkaa yllätyksiään ja vakiinnuttaa paikkansa NHL:ssä jo tällä kaudella.

Eeli Tolvanen, Nashville Predators:

20-vuotias hyökkääjä on monipuolistunut farmissa, ja hän saa vieläkin jatkaa kehitystään AHL-jäillä. Tolvanen on kuitenkin ensimmäisiä hyökkääjiä, jotka nostetaan tarvittaessa Predsin miehistöön, joten näytön paikkoja on luvassa. Vahva alku farmissa, kutsu ylös NHL:ään ja välitön onnistuminen taalajäillä voisivat avata laiturin NHL-uran todenteolla.

Janne Kuokkanen, Carolina Hurricanes:

Kuokkanen on ollut jo kaksi vuotta NHL:n porteilla, mutta kunnon tilaisuudet ovat jääneet vähiin. 21-vuotiaalta sentteriltä odotetaankin nyt todellista tykkikautta farmissa, minkä ansiosta hän voisi saada enemmän aikaa NHL:ssä ja aiempaa suurempaa roolia. Miehellä on kaikki kyvyt pelata NHL:ssä, mutta se vaatii välitöntä onnistumista kutsun käydessä. Kuokkanen on joka tapauksessa Canesin farmin hyökkääjähierarkian kärkinimiä, joten mahdollisuuksia tulee vielä.

Aleksi Saarela, Chicago Blackhawks:

Saarela sai siirron Chicagoon, missä hän onnistui väläyttämään taitojaan harjoitusleirillä. Leiri osoitti sen, että Saarelan matka Blackhawks-miehistöön ei ole kovin pitkä. Hän on samassa tilanteessa kuin Kuokkanen ja Tolvanen: näyttöpaikkoja on luvassa, mutta NHL-paikan lunastaminen vaatii onnistumisia alusta lähtien. NHL:ään murtautuminen on täysin realistista tämän kauden aikana.

Joel Kiviranta, Dallas Stars:

Viime kevään maailmanmestarin ei uskottu olevan kovin lähellä NHL-paikkaa, mutta onnistunut harjoitusleiri nosti odotuksia. Kiviranta on työteliäs pelaaja, joka pystyy luomaan uraa NHL:ssä alemmissa kentissä, ja se noteerattiin Starsin valmennuksessa. Kausi alkaa farmissa, mutta kun ylhäällä tarvitaan luotettavaa haalariosaston laituria, on Kivirannan nimi kirjoitettu isolla papereissa. Murtautuminen Starsin neloskenttään ei ole utopistinen ajatus.

Joona Luoto, Winnipeg Jets:

Kookkaaseen ja hyväliikkeiseen Luotoon pätevät samat sanat kuin Kivirantaan: odotukset eivät olleet korkealla, mutta harjoitusleiri nosti osakkeita. Luoto tippui aivan viimeisten joukossa farmin puolelle Jetsin leiriltä, mikä kertoo paljon. Päävalmentaja Paul Maurice on kehunut suomalaista syksyn aikana, ja ei olisi ihme, vaikka Luoto saisi kutsun ylös hyvinkin pian. Luoto on niin ikään kyvykäs luomaan uraa alemmissa kentissä taalajäillä, ja tie emoseuraan ei ole kovin pitkä.

Urho Vaakanainen, Boston Bruins:

Bruinsin ykköskierroksen pakkivaraus saa näyttöpaikkoja jo pelkästään varausnumeronsa takia. Hän esitti jo viime kaudella vahvaa peliä farmissa, jossa mies aloittaa myös tämän kauden. On kuitenkin selvää, että Vaakanainen on Bruinsin farmin pakkikaluston kärkinimiä, ja hän pystyy viisaana pelaajana suoriutumaan myös NHL:ssä. Vaakanaisen kohdalla suurin ongelma on Bruinsin nimekäs ja leveällä materiaalilla operoiva pakisto, mutta loukkaantumiset avaavat suomalaiselle ovia.

Rasmus Kupari, Los Angeles Kings:

Kingsin ykköskierroksen varaus on vielä raakile, mutta taitava sellainen. Hän on vasta 19-vuotias, joten sentteri voi ottaa isojakin kehitysloikkia kauden aikana. Sen takia ei olisikaan ihme, jos Kupari olisi jo keväällä murtautunut Kingsin vakiomiehistöön. Joukkueen hyökkäysosasto ei ole erityisen vahva, joten vahvat näytöt AHL:ssä tuovat Kuparille kutsuja NHL:n puolelle. Se on varma.

Jani Hakanpää, Anaheim Ducks

Kaiki odottivat puolustajakolossin kuuluvan Ducksin NHL-miehistöön kauden alkaessa, sillä upeat otteet Euroopassa toivat Hakanpäälle yksisuuntaisen sopimuksen NHL:ään. Tie vei kuitenkin siirtolistalle ja sitä kautta AHL:ään. On kuitenkin lähestulkoon varmaa, että Hakanpään taidot halutaan vielä testata NHL:ssä, ja kutsu ylös on vain ajan kysymys. Edessä ei ole liian kovia seppiä, mutta Hakanpään tehtävä ei ole helppo. Näytön paikka saattaa olla vain yhden tai kahden ottelun mittainen. Mahdollisuudet läpimurtoon ovat kuitenkin olemassa, mutta se vaatii varmoja otteita ensimmäisistä luistimen piirroista lähtien.

Muut potentiaaliset nimet: Oliwer Kaski, Otto Koivula, Kristian Vesalainen, Oula Palve