Manchester United ja Liverpool kohtaavat Valioliigan sunnuntain huippuottelussa Old Traffordilla. Panokset ovat huipussaan, sillä sarjakärki tähyää Man Cityn toissa kaudella tekemää voittoennätystä. Vasta sijalla 12. rämpivä ManU taas kaipaa kipeästi pisteitä. (Kansikuva: TT)

Kaikki kahdeksan sarjapeliään voittanut Liverpool on menettänyt sarjapisteitä viimeksi maaliskuun alussa. Evertonin kanssa pelattua 0–0-tasapeliä on seurannut 17 ottelun mittainen voittoputki.

Jos Reds voittaa sunnuntaina Unelmien teatterissa, nousee se jakamaan sarjan perättäisten voittojen ennätystä yhdessä Manchester Cityn kanssa. Taivaansiniset voittivat 18 peliä perätysten syksyllä 2017.

Voittoennätys on kuriositeetti, mutta olisi henkisesti merkittävä saavutus merseysideläisille. Kivikovan Cityn rinnalle nouseminen antaisi takuulla lisäbuustia Redsin mestaruushaaveille.

Samalla täysi pistepotti pitäisi eron Cityyn vähintään kahdeksassa pisteessä. Juuri isot vieraspelit ovat paikkoja, joissa City toivoo pahimman kilpailijansa kompuroivan.

Northwest derbynä tunnettu hegemoniaottelu ei kuitenkaan ole ollut Liverpoolille helppo. Punapaitojen edellinen vierasvoitto Old Traffordilta on maaliskuulta 2014. Se on samalla Redsin ainoa Unelmien teatterista haettu voitto tällä vuosikymmenellä.

Northwest derby ei ole ehkä enää 2000-luvulla ollut niin tarunhohtoinen, kuin se joskus oli. ManU ja Liverpool ovat silti Englannin kaksi selvästi menestyneintä seuraa. United johtaa liigamestaruuksissa, Pool europysteissä.

Vihanpidon juuret johtavat kuitenkin syvemmälle historiaan. Satamastaan tunnettu Liverpool menetti asemiaan, kun teollisuuskaupunki Manchester rakensi kanavan, jota pitkin laivat pääsivät seilaamaan suoraan mereltä 50 kilometriä sisämaassa sijainneeseen Manchesteriin. Jalkapallosta tuli myöhemmin kilpailevien teollisuuskaupunkien kamppailuareena, jota molempien menestys on entisestään ruokkinut.

Liverpoolilla on oma Merseyside derbynsä Evertonin kanssa ja Unitedin kilvoittelu Manchesterissa on kohonnut uusiin sfääreihin Cityn noustua huipulle. Jos asiaa kuitenkin kysyy seurojen paikallisista faneilta, ovat ManU ja Liverpool toistensa ykkösviholliset.

Tällä hetkellä ykkösviholliset eivät kuitenkaan ole samalla tasolla. Liverpool on painellut Jürgen Kloppin johdolla pitkälle etumatkalle, kun Old Traffordilla on tempoiltu ja haettu pikavoittoja.

Sunnuntain kamppailussa Poolilla on poikkeuksellisen hyvä sauma napata ensimmäinen vierasvoitto ManU:sta yli viiteen vuoteen. Paul Pogba uupuu Unitedin kokoonpanosta. Ryhmän toinen superähti David De Gea sai kolhuja maaottelutauolla ja huilannee tulevan ottelun. Lisäksi Aaron Wan-Bissaka, Anthony Martial ja Jesse Lingard eivät ole täydessä kunnossa. Tappio saattaisi pahimmillaan pudottaa Unitedin jopa putoamisviivan tuntumaan.

Liverpoolin siis pitäisi jatkaa voittoputkeaan ja syventää Unitedin kurimusta. Pohjoisen jättien kohtaaminen on kuitenkin aina erityislaatuinen ottelu, jonka jännitteet tuovat nurmelle oman lisämausteensa.