NHL:n vuoden tulokas -kilpailun ennakkosuosikit Jack Hughes ja Kaapo Kakko ovat avanneet kautensa maltillisesti. (Kuva: TT)

Hughes ja Kakko olivat ennen kautta suurimmat puheenaiheet tulokasrintamalla, ja tämän kaksikon uskottiin saman tien nousevan avaintekijöiksi joukkueissaan.

Hughes onkin saanut ison roolin New Jersey Devilsissä, ja Kakollekin on tarjottu mukavasti tonttia New York Rangersissa. Fakta on kuitenkin se, että kumpikaan heistä ei ole pystynyt vastaamaan huutoon.

Alkukauden vakuuttavimmat tulokkaat ovat tulleet aivan muualta. Jos nyt pitäisi veikata, niin kauden paras tulokas tulee olemaan Colorado Avalanchen puolustaja Cale Makar. Jo viime keväänä NHL:ssä debytoinut Makar oli spekulaatioissa Hughesin ja Kakon jälkeen kovin nimi, ja hän on pystynyt olemaan huomattavasti vakuuttavampi kuin hehkutetut hyökkääjänuorukaiset. Makar on täyttänyt Tyson Barrien saappaat heittämällä ja tehnyt kahdeksassa ottelussa tehot 0+7.

Makar tulee saamaan läpi kauden paljon ylivoima-aikaa, ja hänen pistehtailunsa on taattu. Taitava ja liukasliikkeinen puolustaja operoi hyvällä pelisilmällä, eikä olisi yllätys, jos hän ylittäisi jo debyyttikaudellaan 50 tehopisteen rajapyykin. Tällä erää Kakko ja Hughes eivät pysty haastamaan Makaria.

Tulokasrintamalla on myös monia muita pelaajia, jotka ovat olleet parempia kuin Kakko-Hughes-kaksikko. Buffalo Sabresin yllättäjä, ruotsalaishyökkääjä Victor Olofsson on tehnyt jo kuusi maalia ja kahdeksan tehopistettä. Toronto Maple Leafsin ex-KHL-tähti Ilja Mikhejev on takonut tehot 3+4=7. Vegas Golden Knightsin nuorukainen Cody Glass on tehtaillut puolestaan tehot 2+4=6. Makarin ohella kovimpiin tulokaspuolustajiin kuuluu Vancouver Canucksin avainpelaajiin noussut Quinn Hughes (Jack Hughesin isoveli), joka on tehnyt yhden maalin ja neljä tehopistettä. Kukin edellä mainittu pelaaja on aloittanut debyyttikautensa upeasti ollen Kakkoa ja Hughesia edellä.

Kakko on tehnyt kuudessa ottelussa tehot 1+0, Hughes kahdeksassa ottelussa 1+1. Tehottomuuden lisäksi kumpikin on jäänyt joukkueissaan sivustakatsojan rooliin. Heiltä odotetaan kovempia tehoja ja parempia otteita kauden edetessä, mutta on selvää, että kumpikin on jäänyt tulokaskisassa haastajan rooliin.