Tottenhamin seurapomo Daniel Levy teki kovan ratkaisun, kun seuran edustusmiehistöä kaudesta 2014-15 luotsannut Mauricio Pochettino sai lähtöpassit. Potkut ja heikko syksy eivät kuitenkaan himmennä ilmiömäistä työtä tehneen luotsin sädekehää. (Kansikuva: TT)

Kovaa jälkeä piskuisessa Southamptonissa tehnyt Pochettino peri aikanaan sekavan sirkuksen. Gareth Bale lähti vuotta aiemmin pitkän sagan saattelemana Madridiin, jonka jälkeen runsaasti nimekkäitä pelureita hankkinut Spurs ajautui tuuliajolle.

Pochettinon debyyttikausi ei ollut jättimenestys, Spursin jäätyä viidenneksi. Tuolla kaudella kuitenkin valettiin kivijalka tulevalle nosteelle, kun muun muassa Harry Kane teki läpimurtonsa.

Sittemmin Pochettino hilasi ryhmänsä neljästi peräkkäin kärkinelikkoon. Siinä sivussa argentiinalainen kehitti monista talenteista maailmanluokan pelaajia. Syvä kiitollisuus luotsia kohtaan huokui monen Spurs-pelaajien some-päivityksissä potkujen jälkeen.

On perusteltua väittää, että Spurs ylisuoritti Pochettinon alaisuudessa. Joukkueen siirtokassa ja palkkabudjetti olivat selvästi muita kärkikuusikon seuroja pienempiä. Jalkapalloekonomistien mielestä etenkin jälkimmäinen korreloi vahvasti pidemmän aikavälin menestyksen kanssa.

Pochettino on kehittäjä, mutta olisi pahasti harhaanjohtavaa väittää, että Spurs nousi huipulle vain pelaajakehityksen avulla. Tinkimätön työ harjoituskentällä teki aggressiivisesti prässäävästä Tottenhamista uskottavan huippujoukkueen. Pallonhallinta oli soljuvaa, prässipeli yhtenäistä.

Tavallaan Pochettino joutui oman menestyksenä uhriksi. Hyvien esitysten myötä myös odotukset nousivat. Ehkä Spursin ryhmä oli tarpeeksi hyvä voittamaan pyttyjä, mutta isossa kuvassa – etenkin kalliin stadionhankkeen myötä – sijoitukset kärkinelikossa ja sitä seuranneet Mestarien liiga -seikkailut olivat huomattavasti yksittäisiä pyttyjä arvokkaampia.

Vaikka syksy oli heikko ja tarinan päätös surullinen, ansaitsee Pochettino runsaasti arvostusta upeasta työstään. Ennen argentiinalaisen valtakautta Spurs oli sijoittunut kärkinelikkoon kahdesti koko Valioliiga-historian aikana.

Parhaiten Pochettinon työn tulokset voi tiivistää toteamalla, hänen nostaneen sekavan ylemmän keskikastin joukkueen vakaaksi kärkiryhmäksi ja suurseuraksi. Tässä hän onnistui ilman merkittäviä taloudellisia panostuksia ja huomattavasti suurimpia kilpailijoita pienemmillä pelimerkeillä. Vastaavaa temppua ei ole nähty sarjan historiassa.

Modernin jalkapallon ruokaketjussa ylöspäin kiipeäminen ilman äkkirikastumista on äärimmäisen hankalaa. Juuri siinä Pochettino onnistui.