Kymmenettä kauttaan Italiassa pelaava Perparim Hetemaj on lähellä saapasmaa-aikansa ensimmäistä varsinaista pokaalia, sillä HJK-kasvatin edustama Benevento on pelaamassa historiallista kautta Italian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Serie B:ssä. Kun kautta on pelaamatta 11 ottelua, johtaa Filippo Inzaghin valmentama joukkue sarjaa 17 pisteellä. (kansikuva: AOP)

Perparim Hetemaj on onnistunut tekemään tempun, johon moni suomalainen ei ole kyennyt. Italia on ollut läpi historian vaikea paikka suomalaisjalkapalloilijoille, mutta kymmenen vuotta Saapasmaassa vaikuttanut Hetemaj on onnistunut vaikean alun jälkeen murtamaan suomalaiskirouksen. Vyöllä on jo yli 260 Serie A-ottelua ja määrä tulee hyvin todennäköisesti kasvamaan ensi kaudella, sillä ”Perpan” edustama Benevento noussee Serie A:han, vaikka loppukaudella joukkue ei voittaisi otteluakaan.

Reilun 60 000 asukkaan pikkukaupunki Benevento ei ole tullut tunnetuksi jalkapallosta. Kaupungin ykkösjengi Benevento Calcio perustettiin jo vuonna 1929, mutta seura on viettänyt valtaosan historiastaan alasarjoissa. 2000-luvun alkupuolella Benevento joutui pahoihin talousvaikeuksiin ja seura tekikin konkurssin ja joutui aloittamaan alusta Italian viidenneksi korkeimmalta sarjatasolta.

Gli Stregoni nousu parrasvaloihin alkoi 2010-luvulla, kun Benevento nousi Gaetano Auterin valmennuksessi seurahistoriansa ensimmäistä kertaa Serie B:hen kauden 2015-2016 päätteeksi. Beneventoa pidettiin Serie B:n putoamisehdokkaana, mutta seura yllätti kaikki varmistamalla historiallisen nousun pääsarjaan heti ensimmäisen divarikauden päätteeksi.

Serie A:ssa Benevento maksoi kovia oppirahoja, sillä seura teki Euroopan neljän isoimman sarjan kyseenalaisen ennätyksen olemalla historian ensimmäinen seura, joka hävisi kaikki kauden 14 ensimmäisestä ottelustaan. Seurahistorian ensimmäinen pääsarjapiste tuli kierroksella 15 varsin ikimuistettavalla tavalla, kun Beneventon maalivahti Alberto Brignoli puski lisäajalla kulmapotkusta 2-2 tasoitusmaalin suurseura AC Milania vastaan. Benevento paransi otteitaan loppukautta kohden, mutta tuloksena oli silti sarjan jumbopaikka ja odotettu putoaminen sarjaporrasta alemmas.

Viime kesänä Beneventon silmissi kiilsi mahdollisuus nousta takaisin Serie A:han. Seura teki kesän siirtoikkunassa monta varsin nimekästä hankintaa, sillä Hetemajn ohella Beneventoon siirtyi Roberto Insignen, Gabriele Moncinin ja Marco Saun kaltaisia kokeneita pääsarjajyriä.

Tuskin kukaan osasi silti odottaa, miten ylivoimainen Benevento tulisi kaudella 2019-2020 olemaan. Seura on jo ehtinyt rikkoa useita Serie B-ennätyksiä kuluvalla kaudella ja ilman loppukauden täydellistä notkahdusta Benevento tulee kaapimaan kasaan kaikkien aikojen ennätysmäärän pisteitä. Kun kautta on pelattu 27 ottelua, on Beneventolla kasassa vasta yksi tappio ja kuusi tasapeliä.

Perparim Hetemaj solmi Beneventon kanssa kahden vuoden sopimuksen, joten suomalainen palannee vuoden tauon jälkeen Serie A-kentille kauden alkaessa ensi syksynä. Komean uran Italiassa pelanneella Hetemajlla on kasassa 268 ottelua Serie A:ssa, joten ilman loukkaantumisia kosovolaistaustaiselle keskikenttäpelaajalla on ensi kaudella kaikki mahdollisuudet rikkoa 300 pääsarjaottelun haamuraja ensimmäisenä suomalaispelaajana.