
NHL tiedotti tiistaina, että kautta jatketaan jossain vaiheessa kesää 24 joukkueen pudotuspeleillä. (Kuva: TT)
Molempien konferenssien neljä parasta joukkuetta pääsevät suoraan puolivälieriin, ja loput joukkueet taistelevat viimeisistä paikoista niin sanotuissa säälipleijareissa, jotka pelataan paras viidestä -systeemillä. Jokaisen otteluparin voittaja etenee puolivälieriin.
Uusi formaatti antaa ison hyödyn joillekin seuroille, sillä jos kausi olisi jatkunut normaalisti, olisivat muutamien joukkueiden mahdollisuudet olleet selvästi heikommat. Uudesta formaatista ja pitkästä tauosta hyötyvät etenkin nämä seurat:
Montreal Canadiens
Canadiens oli maaliskuussa tauon alkaessa itäisen konferenssin 12:s, ja sen ero pudotuspeliviivaan oli jo 10 pistettä. On selvää, että joukkueen pudotuspelimahdollisuudet olivat jo menneet. Nyt se pääsee kuitenkin yrittämään kautensa pelastamista, sillä Habs oli idän viimeinen joukkue, joka otettiin uuteen formaattiin mukaan. Se kohtaa säälipleijareissa Pittsburgh Penguinsin, ja koska alla on pitkä tauko, voivat montrealilaiset venyä yllätykseen ja selviytyä konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon.
New York Islanders
Saarelaiset olivat tauon alkaessa itäisen konferenssin yhdeksäntenä vain pisteen päässä viimeisestä pudotuspelipaikasta, joten teoriassa kaikki näytti vielä hyvältä. Totuus on kuitenkin se, että joukkueen peli alkoi yskiä kevätkaudella, ja se oli hävinnyt ennen taukoa seitsemän edellistä otteluaan. Islesin matka oli viemässä kovaa kyytiä kohti pohjakerrosta, joten pitkä tauko ja uusi peliformaatti toivat seuralle ison hyödyn, sillä kaikki tietävät, että tässä joukkueessa lepää iso potentiaali. Kaiken lisäksi Islanders kohtaa säälipleijareissa Florida Panthersin, joten jatkopaikan nappaaminen on todennäköistä.
Arizona Coyotes
Coyotes oli jossain vaiheessa yksi kauden positiivisimmista yllättäjistä, mutta kevätkausi täyttyi epätasaisista otteista. Siksi joukkue oli valahtanut läntisen konferenssin 11. sijalle neljän pisteen päähän pudotuspeliviivasta. Viimeisellä pudotuspelipaikalla ollut Nashville Predators oli vieläpä pelannut yhden ottelun vähemmän. Sen hetken kunnon mukaan kojootit olivat jäämässä pudotuspelijunasta, joten tauko teki poikaa. Säälipleijareissa joukkue kohtaa Nashvillen, ja edessä on huipputasainen sarja.
Chicago Blackhawks
Myös Blackhawksin loppukausi näytti vaikealta, sillä joukkue oli ennen taukoa lännen 12:s. Ero pudotuspeliviivaan oli kuusi pistettä. Chicagolaisten nousu pudotuspeleihin olisi ollut iso yllätys, joten uusi formaatti sopi seuralle mainiosti. Blackhawksissa on totuttu menestymään, ja joukkueessa piilee potentiaalia. Se pystyy yllättämään Edmonton Oilersin säälipleijareissa, joten Chicagon heikko kausi saattaa vielä kääntyä erittäin positiiviseksi.
NHL:n säälipleijarien otteluparit:
Itäinen konferenssi:
- Pittsburgh Penguins-Montreal Canadiens
- Carolina Hurricanes-New York Rangers
- New York Islanders-Florida Panthers
- Toronto Maple Leafs-Columbus Blue Jackets
Läntinen konferenssi:
- Edmonton Oilers-Chicago Blackhawks
- Nashville Predators-Arizona Coyotes
- Vancouver Canucks-Minnesota Wild
- Calgary Flames-Winnipeg Jets