
NHL:n Draft-arvonta päättyi yllätykseen viime perjantaina, kun ykkösvarausvuoron kohtalo ei vielä ratkennut. (Kuva: AOP)
Jo kautensa päättäneillä seuroilla oli isoin mahdollisuus saada ykkösvarausvuoro itselleen, mutta jokainen näistä seuroista sai pettyä. Ykkösvarausvuoro tulee menemään jollekin seuralle, joka jatkaa kauttaan ennen pudotuspelejä pelattavissa karsinnoissa.
Karsinnoissa pelaa 16 joukkuetta, joista puolet menee jatkoon ja toinen puolisko aloittaa kesälomansa. Nämä kahdeksan pudonnutta seuraa taistelee ykkösvarausvuorosta. NHL järjestää karsintojen jälkeen toisen arvonnan, jossa jokaisella kahdeksalla seuralla on yhtä suuri todennäköisyys saada haluttu vuoro itselleen.
Ykkösvuoro on tällä kaudella poikkeuksellisen arvokas, sillä ensimmäisenä varaava seura saa huutaa itselleen superlupaus Alexis Lafrenièren. Kyseessä on poikkeuksellinen lahjakkuus, jonka odotetaan nousevan nopeasti NHL:n tähtikategoriaan. Tulevaisuudessa hän voi olla yksi maailman parhaista pelaajista.
Siksi Lafrenièren haluaa jokainen. Hän pystyy muuttamaan seuran suunnan, aivan kuin esimerkiksi Sidney Crosby teki aikoinaan Pittsburgh Penguinsissa tai Connor McDavid Edmonton Oilersissa. Lafrenièren saaminen on lottovoitto.
Tällä hetkellä Lafrenière voi päättyä 16 eri osoitteeseen. Karsintavaiheessa pelaavat Arizona Coyotes, Calgary Flames, Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets, Edmonton Oilers, Florida Panthers, Minnesota Wild, Montreal Canadiens, New York Islanders, New York Rangers, Nashville Predators, Pittsburgh Penguins, Toronto Maple Leafs, Vancouver Canucks ja Winnipeg Jets.
Pelimies listaa kolme joukkuetta, joilla on isoin tarve Lafrenièren kaltaiselle huippuyksilölle:
Montreal Canadiens
Canadiens ei ole päässyt lähellekään mestaruutta vuoden 1993 jälkeen, ja kahtena edelliskautena se on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle. Niin se jäänee tänäkin vuonna, sillä Habs kohtaa karsinnoissa Pittsburgh Penguinsin.
On selvää, että seurassa tarvitaan muutoksia, ja sitä se yrittää tehdäkin. Jo viime kesänä seuran GM Marc Bergevin yritti havitella Carolina Hurricanesin Sebastian Ahoa, mutta yritys jäi torsoksi – luonnollisesti. Habs tarvitsee hyökkäykseensä johtotähtiä, jotka kantavat joukkuetta tukalissa paikoissa. Seurassa ei ole ollut sellaista asetta pitkään aikaan.
Tomas Tatar oli tällä kaudella erinomainen, mutta hän ei silti ole mikään sateentekijä. Canadiens tarvitsee rutkasti lisää kiekollista taitoa, ja Lafrenière toisi sitä äärimmäisen paljon. Hänen ympärilleen olisi helppo lähteä rakentamaan menestyvää organisaatiota. Ilman ykkösvarausta Montreal ei tule muuttumaan kovin rajusti, joten seurassa toivotaan suuresti arpaonnea, mikäli kausi ei jatku pudotuspeleissä.
Minnesota Wild
Myös Wild haluaa uudistua ja hankkia etenkin hyökkäykseen tulivoimaa. Seura on vuodesta toiseen keskikastissa, ja kehitystä ei tunnu tapahtuvan. Valahtaminen pohjasakkaan lienee vain ajan kysymys, ellei Wild onnistu tekemään isoja siirtoja.
Pitkäaikaisen kapteenin Mikko Koivun taso ei ole enää kovin korkealla, ja johtopelaajat Zach Parise, Ryan Suter ja Eric Staal ovat jo 35-vuotiaita. Jotain täytyy pian tapahtua, sillä Wildin nuoriso-osastossa ei ole kovinkaan montaa tulevaisuuden huipputekijää. Kevin Fiala on yksi sellainen, mutta esimerkiksi Lafrenièren potentiaali on selvästi korkeammalla kuin Fialan.
Lafrenière voisi olla viimeinen silaus Wildille, joka voisi nousta hänen avullaan keskikastista kohti läntisen konferenssin kärkeä. Se vaatii toki konkarien tason pysymistä vielä parin vuoden ajan sekä myös onnistuneita pelaajakauppoja GM Bill Guerinilta. Ilman ykkösvarausta Wildin tulevaisuus näyttää huomattavasti monimutkaisemmalta.
Arizona Coyotes
Coyotes on jäänyt jo seitsemän vuotena putkeen pudotuspelien ulkopuolelle, mutta pääluotsi Rick Tocchet on vienyt joukkuetta eteenpäin. Nyt seuralla on erinomainen sauma päästä kahdeksan parhaan joukkoon lännessä. Arizona voi kehittyä myös tulevina vuosina, mutta todellinen hyppy kärkikategoriaan vaatisi parempaa hyökkäystä.
Arizonasta on puuttunut pitkään todelliset johtohyökkääjät. Kesken tämän kauden seuraan siirtynyt Taylor Hall on pitkästä aikaa ensimmäinen tähtitason tekijä, mutta ennen häntä kojootit olivat monta vuotta ilman huipputekijöitä. Seuran sisäisen pistepörssin voitot ovatkin menneet monesti puolustajalle 2010-luvulla.
Lafrenièren avulla Coyotes voisi nousta vakituiseksi pudotuspelikävijäksi ja jopa kestomenestyjäksi. Ykkösvarausvuoron saaminen olisi tärkeää etenkin silloin, jos kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tuleva Hall päättää vaihtaa maisemaa. Jos vuoro jää saamatta ja Hall lähtee, on Arizona taas hankalassa tilanteessa. Nick Schmaltz, Conor Garland ja Clayton Keller muodostavat kelpo kärjen, mutta nousu keskikastin yläpuolelle vaatisi selvästi kovempia tekijöitä hyökkäykseen.