
NHL-kautta jatketaan heinäkuun lopussa 24 joukkueen voimin, ja Pelimies esittää oman arvionsa loppukauden otteluista. (Kuva: TT)
Karsinnat (Paras viidestä):
Itäinen:
- Pittsburgh Penguins-Montreal Canadies: 3-0
- Carolina Hurricanes-New York Rangers 3-1
- New York Islanders-Florida Panthers 3-1
- Toronto Maple Leafs-Columbus Blue Jackets 2-3
Jatkoon: Penguins, Hurricanes, Islanders ja Blue Jackets
Läntinen:
- Edmonton Oilers-Chicago Blackhawks 3-2
- Nashville Predators-Arizona Coyotes 3-1
- Vancouver Canucks-Minnesota Wild 3-1
- Calgary Flames-Winnipeg Jets 2-3
Jatkoon: Oilers, Predators, Canucks ja Jets
ANALYYSI:
Idässä on yksi selkeä suosikki, ja se on Penguins, joka tulee lähes varmuudella etenemään puolivälieriin. Lopuissa pareissa marginaalit ovat pienet, mutta etenkin Hurricanesin ja Islandersin pitäisi pötkiä jatkoon. Hurricanes osoitti jo viime kaudella, että sen potentiaali on todella korkealla, sillä joukkue ylsi vuosi sitten konferenssifinaaleihin asti. Islanders on puolestaan hyvin valmennettu joukkue, jonka puolustuspeli on timanttia. Se tuottaa Panthersille liian isoja ongelmia. Maple Leafsin ja Blue Jacketsin välinen sarja on tiukkaakin tiukempi, mutta Columbus pelaa joukkueena hieman paremmin, ja se ratkaisee sarjan heille.
Lännessä sarjat ovat vielä tasaväkisempiä. Oilersin hyökkäyspään tulivoima ja Predatorsin materiaalietu vievät nämä kaksi ryhmää jatkoon. Canucks on Wildia edellä monessa asiassa, ja siksi vancouverilaistenkin pitäisi hoitaa oma sarjansa. Jetsin ja Flamesin sarja on äärimmäisen tasainen, ja kumpi tahansa voi mennä jatkoon. Jetsin hyökkäyksessä on hieman enemmän vaarallisuutta, minkä lisäksi joukkueen maalivahtipeli on erinomaista, joten Patrik Laine ja kumppanit ovat askeleen edellä.
Konferenssien puolivälierät (Paras seitsemästä):
Itäinen:
- Boston Bruins-Columbus Blue Jackets 4-1
- Tampa Bay Lightning-New York Islanders 3-4
- Washington Capitals-Carolina Hurricanes 4-2
- Philadelphia Flyers-Pittsburgh Penguins 3-4
Jatkoon: Bruins, Islanders, Capitals ja Penguins
Läntinen:
- St. Louis Blues-Edmonton Oilers 4-0
- Colorado Avalanche-Nashville Predators 4-3
- Vegas Golden Knights-Vancouver Canucks 4-2
- Dallas Stars-Winnipeg Jets 4-3
Jatkoon: Blues, Avalanche, Golden Knights ja Stars
ANALYYSI:
Idässä Bruinsin kokemus, monipuolisuus ja pelaajien laatu tuovat sille jatkopaikan. Myös Capitalsin laatu ja kokemus ovat valttia Carolinaa vastaan, mutta kaksi muuta sarjaa tulevat olemaan huipputasaisia. Mestarivalmentaja Barry Trotz luotsaa Islandersin erinomaiseen loppukauteen, ja hänen kurinalainen laumansa pystyy haastamaan nimekkään Lightningin, jolla on ollut hankaluuksia menestyä pudotuspeleissä. Siksi Islanders voi hyvinkin tiputtaa Tampan. Penguinsin ja Flyersin erot ovat minimaaliset, mutta pingviinien kokemus ja kärkiosaston laatu ratkaisevat sarjan Sidney Crosbyn joukoille.
Lännessä Blues on ylivoimainen, ja hallitseva mestari tulee selvittämään tiensä vaivattomasti konferenssin välieriin. Avalanche on Bluesin ykköshaastaja lännessä, mutta jos se kohtaa Predatorsin puolivälierissä, on jatkopaikan nappaaminen hankalaa, sillä isolla potentiaalilla operoiva Predators on ottelusarjan alussa huomattavasti valmiimpi saatuaan alleen jo yhden pudotuspelisarjan. Golden Knights löysi puolestaan keväällä upean vireen, ja se tulee varmasti pelaamaan hyvällä tasolla kauden jatkuessa. Siksi sekin napannee välieräpaikan. Stars ja Jets vääntävät tasaisesti, mutta tällä kertaa Jets ei saa etua maalivahtipelissä, miksi dallasilaiset kääntävät tiukan sarjan itselleen.
Konferenssien välierät (Paras seitsemästä):
Itäinen:
- Boston Bruins-New York Islanders 4-1
- Washington Capitals-Pittsburgh Penguins 3-4
Jatkoon: Bruins ja Penguins
Läntinen:
- St. Louis Blues-Dallas Stars 4-2
- Colorado Avalanche-Vegas Golden Knights 4-2
Jatkoon: Blues ja Avalanche
ANALYYSI:
Bruinsin juna puskee eteenpäin myös välierissä, ja joukkue tulee nappaamaan paikan konferenssifinaaleista. Runkosarjan voitto takaa sen, että pudotuspelien ensimmäiset kierrokset tuovat vastaan selvästi heikompia nippuja. Jo legendaksi muodostunut Capitals-Penguins-sarja on puolestaan täyttä sotaa, jossa kumpikin loistaa vuorollaan. Penguinsilla on pienoinen henkinen yliote Capitalsista, joten vuosien 2016 ja 2017 mestari kääntää sarjan itselleen seiskaottelussa.
Blues ja Stars pelasivat viime kaudella tasaisen sarjan, joka ratkesi vasta seiskaottelun jatkoajalla. Tälläkin kertaa Stars haastaa Bluesin miehekkäästi, mutta hallitsevan mestarin rutiini on liikaa. Stars ei pysty yhtä tasaisiin otteisiin kuin vastustajansa. Myös Avalanche tulee etenemään jatkoon, sillä joukkue heräsi täydellisesti puolivälierissä, ja välierissä se nousee huipputasolleen. Silloin Vegasin eväät ovat syöty.
Konferenssien finaalit (Paras seitsemästä):
Itäinen:
- Boston Bruins-Pittsburgh Penguins 4-2
Jatkoon: Bruins
Läntinen:
- St. Louis Blues-Colorado Avalanche 3-4
Jatkoon: Avalanche
ANALYYSI:
Tässä vaiheessa Penguinsilla on allaan kolme sarjaa, joista kaksi oli äärimmäisen tiukkia ja kuluttavia. Bruins on puolestaan päässyt helpolla, joten asetelma on selkeä: raikas Bruins nostaa tasoaan ja väsyneen Penguinsin bensiini loppuu.
Lännessä nähdään tasaisempi sarja, kun konferenssin suurimmat suosikit ottavat toisistaan mittaa. Colorado kärsi runkosarjassa pahoista loukkaantumisista, mutta siitä huolimatta joukkue pelasi erinomaisesti. Nyt rivit ovat terveenä, ja Avalanche tulee pelaamaan kauden parasta kiekkoaan. Joukkueen terävin kärki on laadukkaampi kuin Bluesilla, mikä tekee joukkueiden välille pienen eron.
Stanley Cup -finaalit (Paras seitsemästä):
Boston Bruins-Colorado Avalanche 4-3
Mestari: Bruins
ANALYYSI:
Bruins pelaa joukkueena hieman paremmin, ja sen materiaali on hiukan monipuolisempi. Myös maalivahtipeli on parempaa Tuukka Raskin johdolla. Avalanchen pelottava hyökkäysarsenaali pitää Bruins-pakkeja usein kiusanaan, mutta kokemus on lopulta valttia. Bruins palauttaa Stanley Cup -pystin Bostoniin yhdeksän vuoden tauon jälkeen.