NHL-kausi jatkuu 1. elokuuta, ja monien joukkueiden kokoonpanossa saatetaan nähdä yllätyksiä ratkaisupeleissä. (Kuva: TT)

Takana on pitkä harjoittelutauko, miksi monet nuoret pelaajat ovat saattaneet ottaa isoja askeleita kehityksessään. Sen takia osa farmipelaajista tulee taatusti olemaan lähellä vakiopaikkaa NHL:ssä.

NHL-seurojen harjoitusleireillä on kolmisenkymmentä pelaajaa per joukkue, joten mukaan mahtuu useita AHL-pelaajia. Pudotuspeleissä jokaisella joukkueella on niin sanottu “ekstraryhmä”, joka koostuu AHL-pelaajista ja joka astuu esiin loukkaantumisten ravistellessa joukkuetta. Tästä ryhmästä voi nousta mukaan vakituiseen kokoonpanoon.

NHL:n harjoitusleireille kutsuttiin yhteensä 16 suomalaispelaajaa, jotka ovat viettäneet aikaansa pääosin AHL:ssä. Tänään spekuloidaan, ketkä näistä pelaajista voivat napata paikan pelaavasta kokoonpanosta NHL:n ratkaisupeleissä.

Otto Koivula, New York Islanders

Koivula nappasi talvella jalansijaa Islandersissa, mutta kun kaikki hyökkääjät ovat terveenä, on suomalainen lähtökohtaisesti kokoonpanon ulkopuolella. Jos Koivulan kehitys on jatkunut tauon aikana, saattaa hän kuitenkin napata paikan Islesin neloskentästä, sillä hän osoitti jo runkosarjassa, että otteet riittävät pieneen ruutuun taalajäillä. Koivula on hyvä hyökkäyspään pelaaja, joten hän voisi myös tuoda apua neloskentän kiekolliseen peliin.

Aleksi Saarela, Florida Panthers

Myös Saarela otti roolia NHL:ssä runkosarjan lopussa, kun hän pelasi runkosarjan kolmen viimeisen viikona aikana kuusi ottelua tehoin 2+2=4. Tuo pätkä nosti hyökkääjän osakkeita huomattavasti, ja siksi hän ei ole kaukana pelaavasta kokoonpanosta. Panthers tarvitsee tulitukea kärkimiehilleen, ja Saarela pystyykin tuomaan alempiin kenttiin kiekollista panosta. Ei olisi ihme, jos suomalaistykki saisi näytön paikan myös pudotuspeleissä.

Joel Kiviranta, Dallas Stars

Kevään 2019 maailmanmestari pääsi pelaamaan runkosarjassa 11 NHL-ottelua, joissa laituri esiintyi edukseen Starsin alemmissa kentissä. Nopea ja työteliäs hyökkääjä pystyy pelaamaan NHL:ssä pienillä minuuteilla. Se on varma. Jos Starsin hyökkäyksessä nähdään muutama loukkaantuminen, tulee Kiviranta saamaan mahdollisuuden. Ilman loukkaantumisia peliaikaa tuskin tulee.

Eeli Tolvanen, Nashville Predators

Tolvanen ei ole toistaiseksi lähellä pelipaikkaa, mutta nuorukaisen potentiaali on todella korkealla, miksi häntä ei voi unohtaa. Jos tauko kävi toteen, voi Tolvanen yllättää ja saada näytön paikan Predatorsin miehistössä. Peliään monipuolistanut laituri paransi otteitaan AHL-kauden edetessä, ja Predators saattaa tarvita maalinteon osaavaa hyökkääjää, sillä nashvilleläisten hyökkäyksellä on taipumusta sortua tehottomuuteen. Jos Predatorsin maalintekopeli tökkii, voi joukkue hakea uutta apua Tolvasesta.

Niko Mikkola, St. Louis Blues

Hallitsevan mestarin pakisto on todella laadukas, ja Mikkola ei pysty kävelemään suoraan pelaavaan kokoonpanoon, mutta Bluesin kausi jatkunee pitkälle, milloin loukkaantumisilta ei voi välttyä. Jay Bouwmeesterin loukkaantumisen myötä Bluesilla on seitsemän puolustajaa, jotka saavat varmuudella peliaikaa. Parikin poissaoloa voisi avata paikan Mikkolalle, joka teki ison vaikutuksen talven viidessä NHL-ottelussaan.

Kevin Lankinen, Chicago Blackhawks

Myös joku suomalaismaalivahti voi päästä kokoonpanoon, ja todennäköisin nimi on Kevin Lankinen, sillä Blackhawksin ykkösvahti Corey Crawford on toistaiseksi loukkaantuneena. Jos Crawford ei kuntoudu ajoissa, tulee Malcolm Subban olemaan ykkösvaihtoehto, ja hänen parikseen nostetaan yksi AHL-veskari. Tuo veskari on joko Lankinen tai Collin Dellia, jotka ovat hierarkiassa hyvin pitkälti samalla viivalla.

Kaapo Kähkönen, Minnesota Wild

Toinen mahdollinen kokoonpanoon yltävä veskari on Kähkönen, joka debytoi NHL:ssä tällä kaudella. Hän pelasi runkosarjassa viisi NHL-ottelua ja teki ison vaikutuksen. Ainoastaan kahden suunnan sopimus tiputti hänet takaisin farmiin, mutta nyt siitä ei ole haittaa, jos vain otteet ovat hyviä. Wildin veskariparin muodostavat Devan Dubnyk ja Alex Stalock, mutta jos kumpikaan ei nosta tasoaan runkosarjasta, voi Wild kokeilla hädän hetkellä nuorta suomalaisveskariaan. Tämä on kaukaa haettu ajatus, mutta ei täysin epärealistinen.

Myös he nousivat AHL:stä emoseurojensa harjoitusleirivahvuuteen:

• Emil Larmi, Pittsburgh Penguins
• Veivi Vehviläinen, Columbus Blue Jackets
• Christopher Gibson, New York Islanders
• Kasimir Kaskisuo, Toronto Maple Leafs
• Ville Husso, St. Louis Blues
• Olli Juolevi, Vancouver Canucks
• Urho Vaakanainen, Boston Bruins
• Teemu Kivihalme, Toronto Maple Leafs
• Eetu Luostarinen, Florida Panthers