NHL-kausi jatkuu tänään 1. elokuuta. Listasimme loppukauden suurimmat suomalaiset yllättäjäkandidaatit. (Kuva: AOP)
TOP 5: NHL:n pudotuspelien todennäköisimmät suomalaisyllättäjät
5. Sami Vatanen, Carolina Hurricanes
Vatanen aloitti kauden New Jersey Devilsissä, ja hän oli syyskaudella joukkueensa johtava puolustaja. Talvella mies kaupattiin Carolinaan, missä hän ei päässyt debytoimaan ennen koronataukoa loukkaantumisen takia. Debyytti nähdään tänään, ja Vatasella on isot saumat olla joukkueensa johtavia pelaajia, sillä ykköspakki Dougie Hamilton on edelleen sivussa. Vatanen kellotti keskiviikon harjoitusottelussa eniten jääaikaa (20.16) joukkueensa pakeista, ja taituri sai pelata ylivoimalla kolme minuuttia. Iso ruutu voi tuoda isoja onnistumisia, ja jos Carolina venyy viime kauden kaltaiseen tuhkimotarinaan, voi suomalaispakki olla siinä pääroolissa. Siksi Vatanen on loppukauden yksi todennäköisimmistä yllättäjistä.
4. Jesperi Kotkaniemi, Montreal Canadiens
Kotkaniemen toinen NHL-kausi on ollut vaikea, ja hänet laitettiinkin talvella kasvamaan AHL:ään. Kauden piti päättyä loukkaantumiseen, mutta korona toi nuorukaiselle uuden mahdollisuuden. Nyt suomalaissentterin toivotaan pelaavan uransa parasta kiekkoa, ja harjoitusleiriltä kantautuneiden raporttien mukaan hän on loistavassa kunnossa. Kotkaniemi pelaa todennäköisesti kolmoskentässä, mutta tiistain harjoitusottelun perusteella hän tulee saamaan vastuuta myös ylivoimakentällisissä. Parhaassa tapauksessa Ässät-kasvatti nousee jo nyt joukkueensa avainhyökkääjien joukkoon.
3. Kaapo Kakko, New York Rangers
Tulokashyökkääjä Kakko on samankaltaisessa tilanteessa kuin Kotkaniemi: alla on vaikea kausi, mutta koronatauon aikana on tapahtunut isoa kehitystä, miksi yllätyspotentiaali on korkealla. Kakko jatkanee tutusti kolmoskentässä, mutta tämän viikon harjoitusottelun perusteella suomalainen on aiempaa vahvempi ja itsevarmempi. Sen myötä Kakolta odotetaan enemmän kuin runkosarjassa nähtiin, vaikka rooli ei olekaan kasvamassa tasakentällisin.
2. Aleksi Saarela, Florida Panthers
Saarela osoitti yllätysvalmiuttaan jo talvella, kun hänet nostettiin Panthersin miehistöön, jossa hyökkääjä pelasi yhteensä yhdeksän runkosarjaottelua. Hän teki ennen koronataukoa kuudessa viime ottelussa tehot 2+2=4. Kesän harjoitusleirillä mies on saanut näyttää osaamistaan muun muassa Aleksander Barkovin rinnalla, jossa hän sai pelata myös tämän viikon harjoitusottelussa. Panthers-valmennus näkee Saarelassa ison potentiaalin, ja sen takia maaliahne pelaaja saattaa saada isoja näytön paikkoja myös tosipeleissä. Sen myötä Saarelasta voi helpostikin tulla loppukauden suurin suomalaisyllättäjä.
1. Niko Mikkola, St. Louis Blues
Suurin yllättäjäkandidaatti on kuitenkin hallitsevan mestarin Bluesin suomalaispakki Mikkola, joka kutsuttiin odotetusti joukkueen kesän harjoitusleirille. Leiri ja yksi harjoitusottelu sujuivat niin hyvin, että Mikkola on nuottipaitojen seitsemän parhaan puolustajan joukossa. Sen myötä fyysinen pakki tulee saamaan peliaikaa myös tosipeleissä, koska Blues tuskin vetää koko pudotuspelitaivalta läpi kuudella puolustajalla. Mikkola on pelannut NHL:ssä vasta viisi ottelua, mutta hän on jo osoittanut olevansa NHL-tasoa. Mikkolan voidaan odottaa jopa nousevan Bluesin vakiomiehistöön loppukauden aikana, ja sen tekeminen olisi huima suoritus, sillä Blues on yksi suurimmista mestarisuosikeista.
