
NHL:n loppukauden karsintavaiheessa nähtiin upeita suomalaistarinoita. Osa niistä oli odotettavissa, osa voidaan luokitella yllätykseksi. Pelimies listasi karsintavaiheen suurimmat suomalaisyllättäjät. (Kuva: AOP)
NHL:n karsintavaiheen suurimmat suomalaisyllättäjät:
Jesperi Kotkaniemi, Montreal Canadiens
Kotkaniemen odotettiinkin pelaavan paremmalla tasolla kuin aiemmin, mutta kukaan ei uskaltanut odottaa tällaista tekemistä. Nuori suomalainen oli joukkueensa parhaimpia pelaajia, kun Habs tiputti suursuosikki Pittsburgh Penguinsin. Kotkaniemi pimensi ajoittain muun muassa Jevgeni Malkinin.
Kotkaniemi aloitti pelit kolmosketjussa, mutta hänet nostettiin lopulta Canadiensin kakkoskentän keskelle. Sentteri takoi neljässä ottelussa tehot 2+0.
Vakuuttavinta oli kuitenkin Kotkaniemen kiekoton peli, joka oli huomattavasti parempaa kuin koskaan aiemmin. Hän taklasi neljässä ottelussa peräti 19 kertaa, jolla suomalainen oli karsintavaiheen kolmanneksi ahkerin taklaaja (jakoi kolmossijan Nick Folignon ja Brandon Tanevin kanssa).
Kaapo Kakko, New York Rangers
Kakon Rangers ei onnistunut karsinnoissa, ja joukkue lähtikin laulukuoroon suoraan kolmessa ottelussa. Kakkokaan ei kyennyt urotekoihin, sillä hän jäi ottelusarjassa kiikaritehoille.
Siitä huolimatta hän voi olla tyytyväinen otteisiinsa. 19-vuotiaan laiturin runkosarja ei ollut helppo, mutta hän pystyi pelaamaan tosipeleissä paremmin, ja se on lupaava merkki. Kakko pelasi miehekkäämmin, ja hänen itseluottamuksensa oli tullut takaisin. Mies myös pyrki pelaamaan suoraviivaisemmin, mikä oli tärkeä signaali tulevaisuutta ajatellen.
Tällä kertaa tulosta ei syntynyt, mutta Rangersin kultakimpale yllätti ja esitti hyviä otteita. Siitä palkintona hänet nostettiin ottelusarjassa Rangersin kakkoskenttään supertähti Artemi Panarinin rinnalle.
Olli Määttä, Chicago Blackhawks
Puolustaja Määtän NHL-ura on ollut jo pitkään laskussa, eikä hänen avauskautensa Blackhawksissa ollut missään nimessä helppo. Ikäisekseen kokenut pelaaja näyttäisi kuitenkin löytäneen uuden lennon tosipeleissä.
Blackhawks yllätti karsintasarjassa Edmonton Oilersin, ja Määttä oli tehojen valossa joukkueensa avainpelaajia, kun hän iski tehot 2+2=4. Ainoastaan Jonathan Toews ja Dominik Kubalik tekivät joukkueesta Määtän ohella vähintään kaksi maalia. Duncan Keith puolestaan oli Määtän lisäksi ainut Blackhawks-puolustaja, joka ylsi neljään tehopisteeseen. Kaiken hyvän lisäksi Määttä jakoi karsintavaiheessa koko sarjan puolustajien pistepörssin kakkossijan.
Määttä on rauhallinen pelaaja omassa päässä, ja hän pystyy puolustamaan laadukkaasti sijoittumisellaan. Kiekollisena tulee ajoittain vääriä ratkaisuja, mutta kokonaisuudessaan JYP-kasvatti pelasi vahvan ottelusarjan, ja sitä voidaan pitää yllätyksenä.
Sebastian Aho, Carolina Hurricanes
Aho oli koko karsintakierroksen parhaimpia pelaajia, ja hänen loistonsa ei ole yllätys. Yllättävää on kuitenkin se, kuinka dominoivasti hän pelasi jokaisessa ottelussa.
Suomalaissentteri takoi kolmessa ottelussa tehot 3+5=8. Ainoastaan Connor McDavid (5+4=9) ylsi hänen edelleen pistepörssissä, ja hänkin pelasi Ahoa yhden ottelun enemmän.
Hurjan pistetehtailun lisäksi Aho paiski hommia ympäri kaukaloa, ja olikin tärkeässä roolissa myös kiekottomana. Carolinan karsintavastustajan Rangersin supertähdet, Panarin ja Mika Zibanejad, näyttivät “divaritason” pelaajilta suomalaiskomeetan rinnalla.
Joonas Korpisalo, Columbus Blue Jackets
Ennen kauden jatkumista veikkailtiin, että Korpisalo tulee olemaan joukkueensa kakkosvahti Elvis Merzlikinsin kantaessa suurimman vastuun. Toisin kävi, sillä Korpisalo toimi aloittavana maalivahtina kolmessa ensimmäisessä ottelussa ja ratkaisevassa viidennessä ottelussa, jossa sinitakit voittivat Toronto Maple Leafsin ja etenivät jatkoon.
Merzlikins olisi saattanut aloittaa viidennessä ottelussa, mutta latvialaisen loukkaantuminen avasi tilaa suomalaiselle, ja hyvä niin! Korpisalo oli nimittäin hurjassa lennossa viidennessä ottelussa napatessaan nollapelin 33 torjunnallaan. Nollapeli oli Korpisalolle karsintojen toinen. Toronto ohitti tulikuuman maalivahdin vain viidesti koko sarjan aikana.
Korpisalon torjuntaprosentti oli 93,8 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2.05. Tilastot kertovat kaiken oleellisen.
Olli Juolevi, Vancouver Canucks
Viimeisin suomalaisyllättäjä oli Canucksin puolustajalupaus Juolevi, joka pelasi yhdessä ottelussa saaden peliaikaa reilut kuusi minuuttia. Se oli kuitenkin jättiyllätys, sillä Juolevi ei ollut pelannut aiemmin NHL:ssä.
Vuoden 2016 NHL Draftin viidentenä pelaajana varattu Juolevi on kärsinyt viime vuosina loukkaantumisista, ja häntä on jo pidetty hukattuna lupauksena. Mennyt runkosarja AHL:ssä oli kuitenkin onnistunut, ja nuorukainen onnistui ottamaan isoja askeleita myös koronatauon omatoimijaksolla. Sen ansiosta Juolevi nousi Canucksin puolustajahierarkiassa lähellä top 6 -kalustoa. NHL-debyytti sujui hyvin, joten puolustaja saatetaan nähdä askissa myös puolivälierissäkin.