
NHL:n karsintavaihe päättyi sunnuntaina, ja nyt edessä on konferenssien puolivälierät. Pelimies esittelee tämän hetken suurimmat mestarisuosikit. (Kuva: AOP)
NHL:n tämän hetken suurimmat mestarisuosikit:
5. St. Louis Blues
Hallitseva mestari ei menestynyt lännen sijoitussarjassa (round-robin), sillä se hävisi kaikki kolme otteluaan. Joukkue teki sijoitussarjassa vain kuusi maalia, ja omissa soi yhdeksän kertaa. Erikoistilanteissa Blues oli kaikista 24 joukkueesta yksi heikoimmista.
Fakta on kuitenkin se, että Blues tulee olemaan todella kova tekijä pudotuspeleissä. Konferenssifinaalin ulkopuolelle jääminen olisi valtava pettymys. Blues voitti runkosarjassa läntisen konferenssin, ja jos se löytää viime kauden kaltaisen flow-tilansa, missourilaiset tulevat painelemaan Stanley Cup -finaaleihin asti.
Bluesia ei voi laskea ulos mestaruustaistosta.
4. Boston Bruins
Bruinsin sijoittusarjan ottelut eivät menneet nappiin, sillä se hävisi kaikki kolme otteluaan. Maaleja syntyi vain neljä, ja Bruinsin verkko heilui yhdeksän kertaa.
Syy heikohkoon rupeamaan johtui etenkin jo harjoisuleirillä alkaneesta poissaolorumbasta. Muun muassa David Pastrnak pääsi joukkueen mukaan vasta sijoitussarjan alkaessa. Sijoitussarjassa sairastuvalla kävi muun muassa Tuukka Rask.
On kuitenkin selvää, että Bruins on edelleen yksi suurimmista suosikeista. Joukkueen syys- ja talvikaudet olivat mahtavia, kun bostonilaiset keräsivät 70 ottelussa 100 sarjapistettä ja voittivat koko NHL:n runkosarjan. Joukkueen maalivahti- ja puolustuspeli ovat timanttia, ja hyökkäyksessä on runsaasti kiekollista osaamista sekä myös fyysisyyttä. Jos terveystilanne pysyy hyvänä, tulee Bruins palaamaan pikkuhiljaa tasolleen. Silloin mestaruuden voittaminen on täysin mahdollista.
3. Colorado Avalanche
Avalanche kärsi runkosarjassa lukuisista loukkaantumisista, mutta siitä huolimatta joukkue jäi vain kahden pisteen päähän läntisen konferenssin ykkösestä, St. Louis Bluesista. Nyt joukkueen terveystilanne on täydellinen, ja siltä voidaan odottaa aiempaa parempaa peliä.
Joukkue oli lännen sijoitussarjan toinen hävittyään ratkaisevan ottelun jatkoajalla Vegas Golden Knightsille. Avalanche teki kolmessa ottelussa yhdeksän maalia ja päästi viisi. Se on kova suoritus, kun vastassa oli lännen kovimmat joukkueet. Avalanche ei ollut vielä parhaimmillaan, joten jos joukkue lunastaa täyden potentiaalinsa, on sillä kaikki saumat yltää mestaruuteen asti. Tällä hetkellä Avalanche on pelillisesti Bluesin ja Bruinsin edellä.
2. Vegas Golden Knights
Vegas vei lännen sijoitussarjan oltuaan huimassa lennossa kolmessa ottelussa, joissa se teki peräti 15 täysosumaa. Viisi maalia per peli -tahti on jäätävä suoritus, etenkin kun vastustajat olivat NHL:n eliittiä. Vegas oli vahvoilla etenkin otteluiden lopuissa, ja se kielii joukkueen henkisestä vahvuudesta.
Kesken kauden joukkueen peräsimeen tullut Peter DeBoer on tehnyt hyvää työtä, ja Vegas on onnistunut ottamaan tasaisesti kehitysaskeleita hänen alaisuudessaan. Ja koska kehitys ei ole vielä lakannut, tulee Vegas olemaan hyvinkin suuri mestarisuosikki pudotuspeleissä. Työteliäs ja nopea pelityyli tuottaa varmasti tulosta pudotuspeleissä.
1. Philadelphia Flyers
Flyers nousi talvella upeaan lentoon, ja sen hyvyys sijoitussarjassa ei ollut yllätys. Se on silti yllättävää, että sijoitussarjan perusteella joukkue on jopa suurin mestarisuosikki. Flyers teki kolmessa ottelussa 11 maalia ja päästi vain kolme. Yksikään idän kärkiseuroista ei pystynyt haastamaan philadelphialaisryhmää.
Täksi kaudeksi joukkueen peräsimeen tullut Alain Vigneault on saanut joukkueen pelaamaan toisilleen. Kaikki viisikot pelaavat upeasti yhteen, eikä yksikään pelaaja anna löysää. Flyers on täynnä nopeita ja voimakkaita rouhijoita, mutta myös maalintekoon kykeneviä pelaajia. Maalivahtiosasto ei ole nimekäs, mutta se on silti äärimmäisen laadukas. Carter Hart voi hyvinkin tehdä “jordanbinningtonmaisen” tuhkimotarinan.
Flyersin peli on jo valmista, ja tällaisilla otteilla se voi yltää Stanley Cup -finaaleihin asti. Kysymys kuuluu, pystyykö joukkue vieläkin parantamaan? Jos pystyy, voidaan Lord Stanley -pysti viedä kauden päätteeksi Philadelphiaan.