
Dallas Stars tulee pelaamaan NHL:n Stanley Cup -finaaleissa, jossa se kohtaa joko Tampa Bay Lightningin tai New York Islandersin. (Kuva: AOP)
Starsin finaalipaikka varmistui tiistaina joukkueen kaadettua läntisen konferenssin finaaleissa Vegas Golden Knightsin voitoin 4-1. Joukkue on nyt tiputtanut jatkosta Vegasin lisäksi jättisuosikki Colorado Avalanchen ja Calgary Flamesin.
Tällä kaudella lähes koko Suomi seisoo dallasilaisten takana, sillä jos Stars vie mestaruuden, tulee Suomi saamaan kertarykäyksellä neljä uutta Stanley Cup -mestaria. Starsin riveissä pelaavat Miro Heiskanen, Esa Lindell, Roope Hintz ja Joel Kiviranta. Tampan riveissä ei pelaa yhtäkään suomalaista, ja Islanders-nutussa viilettää vain yksi härmäläinen, joka on Leo Komarov.
Neljän suomalaismestarin saaminen olisi huikeaa, sillä Stanley Cup -malja on tullut Suomeen viimeksi vuonna 2017, jolloin Olli Määttä nosteli kannua Pittsburgh Penguinsin paidassa. Yhteensä suomalaisia Stanley Cup -mestareita on vain 12, joten tuo luku voi ottaa ison harppauksen tänä syksynä.
Tuli Starsille vastaan Tampa tai Islanders, tulee teksasilaisilla olemaan hyvä sauma mestaruuteen. Kokosimme kolme syytä, miksi Stars voi painella päätyyn asti tällä kaudella:
1. Tiivis puolustuspeli
Stars esitti runkosarjassa vahvaa oman pään peliä, mutta kesä alkoi melkoisella hurlumhei-kiekolla. Tuttu puolustusmoodi löytyi vasta konferenssifinaaleissa, ja Stars esittikin huikeaa oman pään peliä jokaisessa Vegas-ottelussa. Sekä Tampa että Islanders ovat erinomaisia oman pään joukkueita, mutta niin oli Vegasikin, ja silti Dallas pystyi olemaan parempi puolustava joukkue.
Stars päästi Vegas-sarjassa viidessä ottelussa vain kahdeksan maalia, mikä oli huima suoritus, sillä Golden Knightsin leirissä oli järkyttävä määrä tulivoimaa. Mark Stone ja kumppanit hiljennettiin kuitenkin illasta toiseen.
Suurin ero syntyi etenkin maalineduspelaamisen suhteen, ja tällä saralla Stars tulee loistamaan myös Stanley Cup -finaaleissa. Esa Lindell ja kumppanit napsivat kovalla prosentilla irtokiekot oman maalin edessä, miksi Vegas ei päässyt iskemään niin sanottuja “räkämaaleja”, jotka ovat elinehto pudotuspeleissä. On varmaa, että myös tulevalla finaalivastustajalla tulee olemaan hankaluuksia Starsin maalin edustalla. Tällöin vastustaja joutuu yrittämään maalintekoa suorilla laukauksilla, ja se kelpaa Dallasille. Myös Vegas haki hanakasti laukauksia viivasta ja laidoista, mutta tulosta ei silti syntynyt toivotulla tavalla.
2. Anton Hudobin
Tiiviin puolustuspelin ansiosta Stars-vahti Anton Hudobin on saanut ison avun kenttäpelaajilta, mutta sekin on selvää, että venäläisvahti on pelannut jäätävällä tasolla. Hudobin teki Vegas-sarjassa paraatitorjuntoja pelistä toiseen, ja hänelle ei tehty helppoja maaleja. Sama lento jatkuu varmasti Stanley Cup -finaaleissakin, joten Stars ei tule ainakaan häviämään tällä sektorilla tulevalle vastustajalleen.
3. Kokemus
Yksi merkittävä asia Starsissa on kokenut kärkikalusto. Joukkueen hyökkäys huokuu kokemusta, ja konkarit nousivatkin esiin konferenssifinaaleissa. Etenkin kapteeni Jamie Benn, 31, oli iso tekijä iskettyään Vegasia vastaan tehot 3+2=5. Myös Joe Pavelski, 36, (9+5=14) ja Aleksandr Radulov, 34, (8+6=14) ovat olleet tehokkaita pudotuspeleissä. Haalariosastolla tärkeää kokemusta edustavat etenkin Andew Cogliano, 33, ja Blake Comeau, 34. Pakistossa ei ole konkareita liikaa, mutta löytyy sieltäkin Andrej Sekeran, 34, ja miksei myös John Klingbergin, 28, kaltaista seppää. Maalilla pelaavalla Hudobinillakin on ikää jo 34 vuotta.
Stars onkin keski-iältään sarjan vanhimpia joukkueita, ja se on tullut esiin pudotuspeleissä. Joukkue ei jäädy tiukassakaan paikassa.
Kokemuksen rinnalla on myös paljon nuorta taitoa Miro Heiskasen ja Denis Gurjanovin johdolla, joten tähtipaidoissa on sopiva sekoitus molempia. Islanders ja Tampa häviävät Starsille ainakin tässä asiassa, vaikka nekään eivät ole mitään keltanokkajoukkueita. On kuitenkin selvää, että molempien joukkueiden kärkikalusto on kokemattomampi kuin Starsin.