FA Cupin 5. kierroksella nähtiin romanttinen ottelupari, kun Derbyn pelaajavalmentajaksi tammikuussa siirtynyt Wayne Rooney kohtasi vanhan seuransa Manchester Unitedin. Se, että peli pelattiin torstai-iltana kertoo kaiken olennaisen maailman vanhimmasta cup-kilpailun ahdingosta. (Kuva: TT)

Kannattajien parissa FA Cup on edelleen arvossaan. Etenkin 1980-luvulla eläneille Englannin cup on tärkeä turnaus, sillä englantilaiset suljettiin eurokentiltä viideksi vuodeksi vuonna 1985.

Romantiikka on kuitenkin ajanut cupin ohi, kun katsoo, miten seurat siihen suhtautuvat. Se on toki luontevaa, että isot seurat lepuuttavat ykkösmiehiään ja antavat peliaikaa nuorisokaartille ja rotaatiopelaajille. 18-vuotiaan Chelsea-lupaus Billy Gilmourin dominointi Liverpoolia vastaan oli hienoa seurattavaa. Eikä Blues-manageri Frank Lampard säästellyt ylisanojaan pelin jälkeen.

Kuvaavimman kokoonpanovalinnan teki Portsmouth-manageri Kenny Jackett Pompeyn isännöityä Arsenalia Fratton Parkilla maanantai-iltana. Nousua Ykkösliigassa hätyyttelevän Portsmouthin kaksi parasta maalintekijää, Ronan Curtis ja John Marquis aloittivat penkiltä.

Viides kierros tiputti samalla kaikki Valioliigan ulkopuoliset joukkueet kisasta. Eikä tämä ole ihme. Jos 46 kierroksen alemmissa sarjoissa haluaa tavoitella nousua, ei FA Cupiin panostaminen ole järkevää.

Karu fakta on myös se, että kuningaspelin ensimmäisestä cup-kilpailusta saa isojen seurojen mittareilla lähinnä pennosia. Viidennen kierroksen voitosta seurojen kassoihin kilahti 360 000 puntaa. Turnauksen voittaja nettoaa vajaat seitsemän miljoonaa. Keskikastin Valioliiga-seura tienaa saman summan sijoittumalla pari pykälää ylemmäs sarjataulukossa.

FA Cup ei suinkaan ole yksin ongelman kanssa. Cupit ajautuvat entistä ahtaammalle ympäri Eurooppaa. Jo se, että englatilaiset siirsivät vihdoin muutaman kierroksen arkipäiville kertoo siitä, minkälaisessa puristuksessa aiemmin hohdokas cup tänä päivänä on. Muissa maissa cupia pelataan lähes poikkeuksetta arkisin. Rahaa takovaa kansallista sarjaa ei haluta sotkea.

Olisi kuitenkin väärin julistaa FA Cup merkityksettömäksi. Isompi seura voi pestä sen myötä kasvojaan heikosti sujuneen sarjakauden jälkeen. Cup-kilpailu on myös hyvä sauma harjoitella voittamista. Man Cityn David Silva on sanonut vuonna 2011 voitetun FA Cupin olleen taivaansinisten tärkein pokaali, koska se opetti joukkueelle voittamista. Seuraavalla kaudella City voitti Valioliigan.

Koruton todellisuus on kuitenkin se, että FA Cupin hohdokkaat valonsäikeet osuvat seurojen näkökenttään vasta Wembleyllä pelattavissa välierissä – jos siis B-miehistöt ovat joukkueen sinne asti vieneet.