Kärppä-legenda Lasse Kukkosen pelit on pelattu. (Kuva: AOP)

Puolustaja Lasse Kukkonen on yksi nykymuotoisen Liigan ikonisimmista seuralegendoista. 38-vuotias Kukkonen on pelannut Kärpissä yhtäjaksoisesti syksystä 2013 alkaen. 461 Liiga-peliä on tuonut hienot tehot 58+101=159. Paljon paunoja tärkeämpää on varmasti ollut kuitenkin johtajuus kaukalossa ja sen ulkopuolella. On selvää, että Kukkosen rooli myös Kärppien nostamisessa tämänhetkiseen dynastiakuntoonsa on suuri. Luonnollisesti mitä vanhemmaksi Oulun kasvatti on tullut, sitä enemmän puolustajalle verrattain muikeat pisteet ovat vaihtuneet juuri puolustussuunnan pelaamiseen, jossa hän on ollut edelleen kullanarvoinen.

Lasse ei ole yksi niistä pelaajista, jota muidenkaan seurojen kannattajat suomivat ja dissailevat. Kyllähän vitsiä on väännetty ja naamaria askarreltu, mutta se ei ole ollut vihaista vaan suloista. Uskallamme manifestoida, että kyllä hän on koko Suomen Kukkos-Lasse. Vyöllä on merkittävät meriitit myös Leijonista: U18 kultaa, U20 hopeaa, MM-pronssi 2006, kaksi MM-hopeaa 2007 ja 2016, MM-kulta 2011, kaksi olympiapronssia 2010 ja 2014 sekä yhä katkerana mielissämme kummitteleva olympiapronssi 2006.

Chicago Blackhawks varasi Kukkosen 2003, ja hän on tehnyt uraa myös taalajäillä neljän kauden ajan. Lopullinen läpimurto jäi saavuttamatta rapakon takana, mutta muodostaahan kaksi Änäri-jengiä, kaksi KHL-seuraa, varakapteenius Ruotsin pääsarjassa ja ennen kaikkea Kärppä-ura aivan verrattoman CV:n.

Uransa lopettavalle urheilijalle tilanne on hankala, koska harva haluaa lopettaa näin – paitsi ehkä jos inhoaa viimeiseen asti tunteikkaita jäähyväisiä, koska nyt sellaisia ei ole saatavilla. Toisaalta tuskin kukaan haluaa pelata itselleen ylimääräistä kautta vain siksi, että saisi sen kiikkutuolin sinne jäälle ensi keväänä. Nyt oli vain aika. Kiitos Lasse!

Halusimme kaivaa värikkään uran varrelta joitakin hetkiä, mutta sen suhteen olemme toki saman videokirjaston varassa kuin muutkin. Tässä kuitenkin muistin virkistykseksi joitakin huippuhetkiä.