Viidenteen KHL-kauteensa valmistautuva Jokerit on kasvattanut kiinnostustaan huomattavasti kesän aikana. (Kuva: TT)

Jokerit on ollut jatkuvasti otsikoissa läpi Itä-Euroopan seikkailunsa. Osittain kohtalaisesti sujuneiden peliesitysten myötä, mutta varsinkin kaiken muun seuran ja KHL:n ympärillä olevan sirkuksen takia. Varsinkin Vladimir Putinin lähipiiriin kuuluneet seurapomot saivat monet suomalaisista kiekkoystävistä varpailleen. 

Tämä on näkynyt myös lähtereillä. Jokerit on pelannut KHL:ssä neljä kautta ja yleisökeskiarvo on laskenut jatkuvasti. Avauskaudella Jokerien kotipelissä kävi keskimäärin 10 932 katsojaa, viime sesongilla enää alle 9000. Myös joukkue tuntui monien silmiin etäiseltä. Lukuisten ulkomaalaispelaajien takia siihen oli vaikea saada kosketuspintaa. Yleisöä kiinnostavat tähtipelaajat puuttuivat. 

Nyt Jokerit on tehnyt isoja muutoksia. Näkyvin ja merkittävin oli luonnollisesti Jari Kurrin rooli uutena pääomistajana. Venäläisten siirtyminen (ainakin paperilla) taka-alalle onkin otettu ilolla vastaan kannattajien keskuudessa.

Jokereilla oli viime kaudella peräti 13 ulkomaalaista pelaajaa – eniten seuran KHL-taipaleen aikana. Satunnaiskatsojia houkuttelevat nimet loistivat poissaolollaan. Tästäkin on helsinkiläisseurassa selkeästi otettu opiksi. 

Uudet hankinnat, kuten Veli-Matti Savinainen, Petri Kontiola, Mikko Lehtonen, Henrik Haapala ja viimeisimpänä Antti Niemi, ovat tuttuja koko kotimaiselle kiekkokansalle. Juuri tällaisilla pelaajilla on helpompi houkutella yleisöä Hartwall Arenan lehtereille myös niihin haastavampiin marraskuun tiistai-iltojen otteluihin. 

Myös Leijonien MM-menestys satoi Jokerien laariin. Marko Anttila pelasi itsensä kertaheitolla suomalaisten sydämiin ja Mörkö itsessään tuo varmasti lisäkatsojia ja mielenkiintoa koko organisaatiota kohtaan. Kultaleijonien kapteeniston täydensivät Savinainen ja Lehtonen – molemmat tulevan kauden Jokereita. 

Jari Kurri omistajana ja mielenkiintoiset kotimaiset pelaajat lupaavat Jokereille hyvää ensi kautta koskien. KHL-huuma ei itsessään täytä Arenan lehtereitä ja Jokerit on palannut harharetkeltään takaisin oikeille raiteille. Lähtökohdat ensi kauteen ovatkin mielenkiintoisimmat sitten helsinkiläisten debyyttisesongin Idässä.