Kaikkien aikojen kaudeksi nimetty NBA-kausi vuosimallia 2019-2020 starttasi käyntiin tänä yönä. Koripalloväen odotukset ovat katossa, sillä ennakkokaavailuissa mestaruudesta haaveilee ennätysmäisen suuri määrä joukkueita. Päätimme listata alkavan kauden viisi suurinta mestarisuosikkia. (Kansikuva:tt)

1) Los Angeles Clippers

Los Angelesissa on käsillä historiallinen hetki, sillä kaupungin kakkosjoukkue Clippers on ensimmäistä kertaa seuran historiassa NBA:n suurin ennakkosuosikki ennen kauden alkua. Los Angeles ja koripallomenestys on tuttu parivaljakko, mutta historiassa mestaruuspystin kaupunkiin on tuonut Lakers, joka on 2010-luvun vaihteen menestysvuosien jälkeen vajonnut keskinkertaisuuteen. Clippersissä sen sijaan on tehty viime vuosina hyvää työtä päävalmentaja Doc Riversin ja urheilutoimenjohtaja Jerry Westin alaisuudessa. Hyvä työ palkittiin kesällä, kun koko markkinoiden suurin kala Kawhi Leonard päätti valita Clippersin uudeksi seurakseen. Seuraa hän sai hyvästä ystävästään Paul Georgesta ja kaksikon myötä Clippersillä on koko sarjan ylivoimaisesti laadukkain ja monipuolisin laiturikaksikko. Myös supertähtiduon takana löytyy syvyyttä ja laatua, sillä Patrick Beverley, Landry Shamet, Lou Williams, JaMychal Green ja Montrezl Harrell ovat jokainen erinomaisia roolipelaajia. Clippersin suurimmat kysymysmerkit liittyvät loukkaantumisiin, sillä moni avainpelaaja on ollut urallaan varsin loukkaantumisherkkä. Runkosarjassa Clippers ei välttämättä tule olemaan parhaimmillaan, mutta pudotuspeleissä joukkuetta on vaikea voittaa.

2) Philadelphia 76ers

Philadelphia on muutamassa vuodessa muuttunut NBA:n suurimmasta häpeäpilkusta yhdeksi koko sarjan kiinnostavimmista joukkueista. GM Sam Hinkie organisoi kaikkien aikojen tankkaussesongin, jonka avulla Philly onnistui saamaan riittävästi korkeita varausvuoroja kurssinsa oikaisemiseksi. Nyt varaustilaisuudesta varattujen Ben Simmonsin ja Joel Embiidin johdolla perinteinen seura lähtee kauteen idän suurimpana ennakkosuosikkina. Philadelphian kesäkausi oli varsin vaiherikas, sillä joukkue meni jälleen kerran uusiksi. Jimmy Butler ja JJ Redick siirtyivät muualle, mutta korvaajiksi hankittiin kaksi erinomaista puolustajaa Josh Richardson ja Al Horford. 76ersillä on NBA:n historian kookkain avausviisikko ja varsinkin puolustuspäässä kokoonpano näyttää varsin vahvalta. Kysymysmerkit liittyvät hyökkäyspeliin, sillä menestyvä joukkue tarvitsee laadukkaita heittäjiä, joita 76ersillä ei kokoonpanossaan liiemmin ole. Kahden lupaavan nuoren Zhaire Smithin ja Matisse Thybullen kehitystä on kiinnostava seurata, sillä varsinkin jälkimmäisellä on kaikki mahdollisuudet nousta isoon rooliin alkavalla kaudella.

3) Milwaukee Bucks

Idän viime kauden runkosarjavoittajan Milwaukee Bucksin ympärillä on pienoisia kysymysmerkkejä ennen alkavaa kautta. Viime kauden runkosarjassa seura yllätti ja ihastutti valmentaja Mike Budenholzerin varsin innovatiivisella pelitavalla, jonka tarkoituksena oli maksimoida supertähti Giannis Antetokounmpon vahvuudet. Homma toimi runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä tuleva mestari Toronto Raptors nollasi Bucksin liki täydellisesti. Kesällä Bucks menetti tärkeän heittävän takamiehen Malcom Brogdonin ja korvaajaksi hankittu Wesley Matthews ei ole likimainkaan yhtä luotettava pelimies kuin ison sopimuksen Indianan kanssa sorvannut parin vuoden takainen vuoden tulokas Brogdon. Sarjan parhaan pelaajan Antetokounmpon johdolla Bucksilla on potentiaalia vaikka mihin, mutta onko kreikkalaisen ympärillä oleva joukkue kuitenkaan riittävän laadukas päätyyn asti marssimiselle? Idässä Bucks kamppailee kärkisijoista Phillyn kanssa ja seuralla on kaikki mahdollisuudet edetä NBA finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten kauden 1973-1974.

4) Houston Rockets

Houston Rockets oli muutaman kauden ajan todennäköisesti NBA:n toiseksi paras joukkue. Ongelmaksi muodostui yksi NBA-historian parhaista joukkueista Golden State Warriors, joka pudotti Houstonin pudotuspeleissä neljä kertaa viimeisen viiden vuoden aikana. Rocketsin joukkue on rakennettu NBA:n tämän hetken parhaan ja monipuolisimman hyökkääjän James Hardenin ympärille. Kesällä seura teki hyvin mielenkiintoisen ratkaisun hankkimalla Oklaholman supertähden Russell Westbrookin Hardenin takamiespariksi ikääntyvän Chris Paulin korvaajaksi. Harden ja Westbrook ovat hyviä ystäviä, mutta kaksikko rakastaa palloa, joten pystyykö kokenut päävalmentaja Mike D´Antoni pitämään joukkueensa tyytyväisenä läpi kauden? Rocketsilla on paljon potentiaalia, mutta joukkueen kokoonpano on todella kapea. D´Antoni pyörittää perinteisesti varsin niukkaa rotaatiota, mutta tällä hetkellä Rocketsin penkki näyttää suorastaan karmealta ja jonkinlaista lisäliikehdintää pelaajamarkkinoilla on varmasti odotettavissa.

5) Los Angeles Lakers

Los Angelesin perinteinen ykkösseura Lakers on seurahistoriansa pahimman kuivan putken keskellä. NBA:n kaikkien aikojen toiseksi menestynein seura on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle peräti kuusi vuotta putkeen, mikä on Lakersin tasoiselle seuralle täydellinen katastrofi. Viime kesänä kaiken piti muuttua Lebron Jamesin hankinnan myötä, mutta King James ei saanut rinnalleen riittävän hyviä pelaajia ja edessä oli jälleen kerran jääminen pudotuspelien ulkopuolelle. Kesällä James ilmoitti, että jotain tarvitsee tehdä ja Lakers reagoi treidaamalla itselleen New Orleans Pelicansin supertähden Anthony Davisin. Toiseen suuntaan liikkui Kyle Kuzmaa lukuunottamatta koko Lakersin nuori runko ja alkavalla kaudella seura luottaakin vahvasti kokemukseen. Rajon Rondo, Danny Green ja Dwight Howard ovat jokainen joskus olleet pelipaikkansa eliittiä, mutta nouseeko jalka koko pitkän kauden läpi vielä herran vuonna 2020? Paineet menestymiselle ovat kovat ja ilman useampaa pahaa loukkaantumista Lakers kyllä tulee palamaan pudotuspeleihin. Mestaruus olisi pienoinen ihme, joskin kaikkien aikojen toiseksi paras koripalloilija Lebron James on ennenkin osoittanut pystyvänsä tekemään mahdottomasta mahdollisen.