Länsi-Lontoossa kulkee tällä hetkellä. Chelsea on noussut neljän ottelun voittoputken myötä Valioliigan 4. sijalle. Vielä tuloksia tärkeämpää on nuorten onnistuminen. (Kansikuva: TT).

Kauden alla siirtokiellossa kärvistelleen Chelsean yllä leijui isoja kysymysmerkkejä. Heikko startti ei varsinaisesti lisännyt optimismia. Neljästä ensimmäisestä sarjapelistä ryhmä otti vain viisi pistettä. Mukaan mahtui kahden maalin johdon hukkaaminen kotinurmella Sheffield Unitedille ja avauskierroksen ruma 0–4-tappio Old Traffordilla.

Kurssi on kuitenkin kääntynyt. Elokuun jälkeen Chelsea on hävinnyt Valioliigan puolella ainoastaan Liverpoolille. The Blues on täysin ansaitusti kärkinelikossa, sillä sen pisteodottama (xP) 18,52, on sarjan neljänneksi paras.

Mestarien liiga alkoi niin ikään nihkeästi kotitappiolla Valencialle, mutta joukkue on sittemmin napannut vierasvoitot Lillestä ja Ajaxista.

Chelsean tuulisen managerin pestin kesällä ottanut seuralegenda Frank Lampard on saanut hyvin irti huippulahjakkaasta nuorisokaartista.

Tietyllä tapaa Lampardin ja parikymppisten huippulupausten yhdistelmästä on tullut toistensa onnistumisen mahdollistava symbioosi. Tunnelma saattaisi olla huomattavan erilainen jos nuoret eivät olisi pärjänneet.

Lampard on ollut rohkea. Hän on peluuttanut nuoria runsaasti. Alkusyksyn heikon jakson aikana osa asiantuntijoista näki, että englantilainen antaa nuorille vastuuta vain koska nämä ovat nuoria.

Erityisen selkeästi Lampardin rohkeus on näkynyt hyökkäyksessä. 78 Valioliiga-maalia urallaan niitannut Olivier Giroud on jäänyt Tammy Abrahamin varjoon, vaikka vielä kesällä tälle ei olisi ollut pelillisiä perusteita. Honkkelimainen oma kasvatti tiedettiin potentiaaliseksi huippukärjeksi, mutta hyppy Championshipistä suurseuran ykköspiikiksi on valtava. Abraham on vastannut huutoon iskemällä jo kahdeksan sarjamaalia.

20-vuotias Mason Mount on avannut kaikki sarjapelit ja iskenyt tehot 4+2. Lampard olisi voinut peluuttaa kymppipaikalla kokeneempaa Ross Barkleya, mutta jo Derbystä tuttu Chelsea-kasvatti on saanut managerin vankkumattoman luottamuksen ja noussut sinisten avainhahmoksi.

Vähemmälle huomiolle jäänyt Fikayo Tomori on kohonnut alakerran johtohahmoksi toppariosaston loukkaantumissuman keskellä. Tomori syöttää eniten koko Chelseasta, keskimäärin 76 kertaa pelissä ja vieläpä mainiolla 87 prosentin tarkkuudella.

Viimeisimpänä estradille on noussut Burnleya vastaan hattutempun iskenyt Christian Pulisic. Jenkkilupaus toki osoitti kykynsä jo Dortmundissa ja hänestä maksettiin huokea 58 miljoonan punnan korvaus. Silti Lampard ansaitsee kunniaa myös Pulisiciin osoitetusta luotosta jenkin hitaan ja paljon kritiikkiä herättäneen alun jälkeen.

Ryhmän ehkäpä kirkkain helmi, Maurizio Sarrin alaisuudessa vähälle vastuulle jäänyt Callum Hudson-Odoi on myös pääsemässä vauhtiin. Liukasliikkeinen Hudson-Odoi on alustanut kolme sarjamaalia. Aiemmin lähtöhaluja säteillyt 18-vuotias laituri laittoi syyskuussa nimensä viisivuotiseen jatkopahviin.

Olennaista Lampardin kokoonpanovalinnoissa on ollut se, että hän on systemaattisesti panostanut nuoriin. Etenkin Giroud ja Pedro ovat jääneet sivuraiteille. David Luiz myytiin jo ennen kauden alkua.

Toisaalta tämä myös kuvastaa Lampardin vähäistä tulospainetta. Jos entiseltä keskikenttäsuuruudelta odotettaisiin merkittäviä pokaaleja, olisi hän mitä luultavammin luottanut kokeneeseen kaartiin.

Chelsean pelissä riittää edelleen kehitettävää. Etenkin omissa kolisee liikaa ja toisinaan ryhmällä on suuria ongelmia pallon menetysten jälkeen.

Länsilontoolaiset ovat silti oikealla tiellä. Lampard antaa nuorille arvokasta peliaikaa ja nämä ovat osoittautuneet minuuttien arvoisiksi. Nuorisokaarti taas tarjoaa managerille selkänojaa. Tämä on luotsille tärkeää, sillä Stamford Bridge on tunnettu aiempina vuosina managerien olemattomasta työrauhasta.

Ehkäpä FIFA:n lätkäisemä siirtokielto oli sittenkin onni onnettomuudessa.