NFL kausi vuosimallia 2019-2020 on ylittänyt puolen välin krouvin. Jokainen joukkue on pelannut vähintään kahdeksan ottelua ja joukkueiden väliset voimasuhteet alkava hiljalleen hahmottumaan. Pudotuspelipaikoista käydään totutusti todella tiukkaa kamppailua, mutta mitkä joukkueet ovat vakuuttaneet eniten alkukauden aikana? (kansikuva:tt)

1) San Francisco 49ers (8-0)

Nuoren 39-vuotiaan Kyle Shanahanin valmentama San Francisco on ollut kuluvan NFL-kauden suurin yksittäinen yllättäjä. 49ersin nousua takaisin huipulle on toki jo odoteltu muutaman vuoden ajan, sillä seura on päässyt varaamaan useassa peräkkäisessä varaustilaisuudessa korkeilla varausvuoroilla. San Franciscon viime kausi meni pipariksi heti alkuunsa, kun ykköspelinrakentaja Jimmy Garappolo loukkasi pahasti polveaan ja pystyi pelaamaan vain kolmessa runkosarjaottelussa. Nyt “handsome Jimmy” on tervehtynyt ja San Francisco on vahvasti matkalla kohti oman konfrenssinsa runkosarjamestaruutta. 49ers on vakuuttanut erityisesti puolustuspäässä, mutta viime viikonloppuna hetkittäin takkuillut hyökkäyskin onnistui ja Garappolo heitti peräti neljä touchdownia. San Francisco joutuu kauden kovimpaan testiin tulevalla kierroksella, kun vastaan asettuu alkukauden suurimman MVP-ehdokkaan Russell Wilsonin tähdittämä Seattle.

2) New England Patriots (8-1)

New England Patriotsin menestyminen tuskin yllättää ketään edes hieman NFL:ää viime vuosikymmenenä seurannutta katsojaa. Patriotsin on jälleen kerran pelannut vahvan alkukauden, mutta joukkueen todellinen iskukyky on edelleen pieni arvoitus. New Englandin kovasti hehkutettu puolustus pelasi tilastollisesti yhden kaikkien aikojen parhaista alkukausista, sillä Patriotsia vastaan ei juuri pisteitä tehty. Suurin osa alkukauden menestyksestä meni toki Patriotsin hyvyyden piikkiin, mutta joukkueen otteluohjelma on ollut sanalla sanoen todella heikko, sillä viime viikonlopun vastustaja Baltimore Ravens on toistaiseksi ollut ainoa laadukkaaksi laskettava joukkue, jota vastaan Patriots on pelannut. Ravensia vastaan alkukauden superpuolustus oli pelkkä muisto vain, kun Lamar Jackson ja kumppanit marssivat vakuuttavaan kotivoittoon. Jos viime vuodet ovat opettaneet jotain, niin sen, ettei Tom Bradya ja Bill Belichickiä kannata aliarvioida. Tappio Ravensille oli kauneusvirhe, josta joukkue ottaa varmasti opikseen. Brady ja kumppanit ovat tottuneet voittamaan ja joukkueen tämänkin kauden kuntohuippu on ajoitettu siihen hetkeen, kun tosipelit alkavat.

3) New Orleans Saints (7-1)

Mahtavan alkukauden pelannut Saints lepäili viime viikon, mutta tästä huolimatta joukkue on ansaitusti korkealla alkukauden vakuuttajia listattaessa. Saintsin kohdalla tilanne olisi voinut kääntyä heti alkuunsa huomattavasti huonommaksi, sillä seuran elävä legenda ja aloittava pelinrakentaja Drew Brees teloi kauden toisessa ottelussa peukalonsa ja oli sivussa aina viime viikkoon asti. Saintsin puolustus on pelannut todella hyvin, vaikka hyökkäyspeli ei vielä tällä kaudella ole ollut aivan odotetulla tasolla. Monen vuoden loukkaantumisjakson jälkeen hiljalleen paluuta huipulle tekevä kakkospelinrakentaja Teddy Bridgewater aloitti heikosti, mutta paransi tasoaan ottelu ottelulta. Brees palasi hyvissä ajoin ennen pudotuspelien alkua, joten kokenut kettu saa rauhassa etsiä huippukuntoaan ennen pudotuspelien alkua. Kokenut Saints oli yhtä tuomarivirhettä vaikka Super Bowl joukkue jo viime kaudella ja alkukauden perusteella New Orleans on valmis menemään tänä vuonna päätyyn asti.

4) Baltimore Ravens (6-2)

Baltimoressa siirryttiin viime vuonna uuteen aikakauteen, kun Baltimoren pitkäaikainen pelinrakentaja ja Super Bowlin MVP Joe Flacco sai nuoremman kolleegan seuran varattua kesän 2018 varaustilaisuudessa 32. varauksella entisen Heisman Trophyn voittajan Lamar Jacksonin. Jacksonin tason riittävyydestä puhuttiin paljon ja jotkut olivat jopa sitä mieltä, että superatleettisen nuorukaisen pitäisi pelata NFL:ssä laitahyökkääjänä. Tällä kaudella Jackson on näpäyttänyt kaikkia epäilijöitään iskemällä tiskiin täysin käsittämättömiä lukemia. Heittopeli ei edelleenkään ole nuoren pelinrakentajan vahvuus, mutta tästä huolimatta Ravensin hyökkäys on tuhonnut useita tämän kauden vastustajiaan. Jackson on yksi NFL-historian atleettisimmista pelinrakentajista ja hänen juoksupelinsä ovat olleet tällä kaudella täysin pysäyttämättömiä. Ravensin puolustuksen pitää parantaa, sillä potentiaalia on paljon nähtyä parempaan. Ravensin tulevaisuuden suurimmat kysymysmerkit liittyvät siihen, miten hyvin Jacksonin kroppa kestää kuluttavan pelityylin. Mikäli mies pysyy kasassa, on perinteisen menestysseuran tulevaisuudennäkymät varsin valoisat, jo tällä kaudella.

5) Seattle Seahawks (7-2)

Seattle Seahawsin kuluva kausi on ollut varsin mielenkiintoinen. Seura on tullut nykyisen päävalmentaja Pete Carrollin aikakaudella tunnetuksi erityisesti tiiviistää puolustuspelistä, mutta tällä kaudella Seattlen ottelut ovat olleet poikkeuksetta melkoista ilotulitusta. Pelinrakentaja Russell Wilson lienee tämän hetken ykkösehdokas MVP-palkinnon voittajaksi. Monen mielestä Seattle juoksee yhä liian paljon. Chris Carson on yksi sarjan parhaista keskushyökkääjistä, mutta siitä huolimatta Wilsonin pitäisi saada nähtyä enemmän heittoja, sillä kemiat ykkösrissujen Tyler Lockettin ja DK Metcalf toimivat juuri nyt erinomaisesti. Vanhan viisauden mukaan hyökkäys voittaa otteluita ja puolustus mestaruuksia. Väittämässä lienee ainakin osatotuus ja Seattlen puolustuksen on nostettava loppukaudella tasoaan, sillä edes Wilson ei pysty aina pelastamaan joukkuetta pulasta.