Serie A-kauden 2019-2020 alkukauden suurin yksittäinen yllättäjä on ollut Cagliari. Kovia satsauksia kesällä tehnyttä sardinialaisseuraa povattiin kyllä ennen kauden alkua keskikastiin, mutta tuskin kukaan uskoi Rolando Maranin valmentaman seuran kamppailevan joulukuun lähestyessä tosissaan paikasta ensi vuoden Mestarien liigaan. (Kansikuva:tt)
Vuonna 1920 perustettu Cagliari on perinteinen seura, jolla on ollut läpi historiansa vaikeuksia vakiinnuttaa paikkansa Italian korkeimmalla sarjatasolla. Pitkään alasarjoissa pelannut seura nousi historiansa ensimmäistä kertaa Serie A:han vuonna 1964 ja vain muutama vuosi myöhemmin Cagliari juhli historiansa ensimmäistä ja ainoaa Serie A:n mestaruutta legendaarisen hyökkääjän Luigi Rivan johdolla. 1960-luvun jälkeen suuremmat uroteot ovat jääneet tekemättä, mutta nyt koko Sardinian ehdoton ykkösseura on tekemässä vahvaa paluuta takaisin huipulle.
Ennusmerkit ennen alkanutta kautta eivät olleet parhaat mahdolliset. Viime kaudella Cagliari vältti vain vaivoin putoamisen sijoittuen Serie A:ssa 15. Kesällä seura menetti parhaan ja tärkeimmän pelaajansa, Cagliarin akatemiasta Italian maajoukkueeseen asti ponnistaneen lupaavan keskikenttäpelaajan Nicolo Barellan.
Inter maksoi 22-vuotiaasta keskikenttäpelaajasta noin 30 miljoonaa euroa, mikä on valtaisan iso summa Cagliarin kokoiselle seuralle. Cagliarin vuonna 2014 ostanut liikemies Tommaso Giulini ei ole köyhä mies, mutta sardinialaisseura harvoin törssää suuria summia siirtomarkkinoilla.
Viime kesänä Gli Isolani oli kuitenkin valmis sijoittamaan Barellasta saadut myyntivoitot joukkueen vahvistamiseen. Cagliarin loistavan alkukauden perusteet luotiinkin kesän siirtomarkkinoilla, joissa Cagliari onnistui hankkimaan useamman kovan luokan pelimiehen riveihinsä. Nahitan Nandez, Robin Olsen, Luca Pellegrini, Marko Rog, Giovanni Simeone ja Radja Nainggolan ovat kaikki viime kesän hankintoja, jotka ovat olleet tällä kaudellaCagliarin parhaita pelaajia kentällä.
Erityisesti Nainggolanin paluu takaisin henkiseen kasvattajaseuraansa on osoittautunut odotetusti yhdeksi koko viime kesän kovimmista yksittäisistä kaappauksista. Cagliarin resursseilla operoiva seura voi normaalisti vain haaveilla Nainggolanin tasoisista pelaajista. Siviilielämän sekoilujen siivittämänä Interin uusi päävalmentaja Antonio Conte kehoitti ensitöikseen Belgian maajoukkuemiestä etsimään itselleen uutta seuraa. Nainggolanin viime vuodet ovat olleet mollivoittoisia, sillä taiteilijasielu tuntui menettäneen suurimman palonsa jalkapalloa kohtaan. Paluu henkiseen kotiin on osoittaunut hyväksi päätökseksi, sillä Nainggolan on pelaamassa yhtä uransa parasta kautta.
Nainggolan on Cagliarin tärkein pelaaja, mutta suurin syy menestykselle on seuran kokeneessa päävalmentajassa Rolando Maranissa. Pitkään onnistuneesti Chievoa valmentanut Maran on tullut urallaan tunnetuksi puolustusvoittoisista taktiikoista, mutta tällä kaudella Cagliari on ollut yksi koko sarjan viihdyttävimmistä joukkueista, vaikka seuran pelitapa povaakin vahvaan ja tiiviiseen puolustuspeliin.
Maran on peluuttanut Cagliari tällä kaudella pääasiallisesti 4-3-1-2 formaatiossa. Puolustettaessa sardinialaiset pyrkivät tukkimaan kentän keskustan pakottaen vastustajan rakentamaan tilanteita laitojen kautta. Cagliarin vastustajat ovat keskittäneet tällä kaudella usein, mikä sopii hyvinä pääpelaajina tunnetuille toppareilla Luca Ceppitellille ja Ragnar Klavanille.
Cagliarin suurin vahvuus on neljän miehen keskikentässä. Cagliarin pääasiallinen pelinrakentaja on kokenut entinen junnutähti Luca Cigarini, jonka lopullista läpimurtoa saatiin odotella ennakoitua kauemmin. Cagliarin neljän miehen keskikenttä on hyvin organisoitu, sillä pelajaat täydentävät toistensa heikkouksia erinomaisesti. Laiturin koulutuksen saanut Nahitan Nández pitää huolta pelin leveydestä kun taas vapaassa roolissa pelaava Nainggolan repii rikki vastustajan puolustuslinjoja omilla oikein ajotetuilla pystyjuoksuillaan. Hyökkäyspäässä Cagliarin ehdottomasti tärkein pelaaja on target-kärki ja yksi planeetan parhaista pääpelaajista João Pedro, jota alaviereisen viime kauden jälkeen paluuta huipulle tekevä Giovanni Simeone tukee mainiosti.
Cagliari on yhdeksän tappiottoman ottelun putkessa ja sivuaa todennäköisesti seuraennätystään maajoukkuetauon jälkeen matkatessaan putoamisviivan tuntumassa majailevan nousijaseura Leccen vieraaksi. Vaikka Cagliarin alkukausi on ollut tuloksellisesti loistava, ei kaikki asiantuntijat ole täysin vakuuttuneita joukkueen tasosta. Maaliodottamia mittaavan xg-laskelman perusteella Cagliari on kerännyt pisteitä huomattavasti odotettua kovemmalla tahdilla, sillä olettaman laskelmien mukaan Cagliarin pitäisi olla eurokamppailun sijaan turvallisessa keskikastissa.
Tästä huolimatta Cagliarin kone tuskin alkaa vielä hetkeen yskimään, sillä sardinialaisten ohjelma ennen joulutaukoa näyttää varsin helpolta. Ainostaan joulukuun alussa Cagliarin vieraaksi matkaava lazio on ylempään keskikastiin kuuluva joukkue, sillä kaikki muut Rossoblun vastustajat löytyvät sarjataulukon alapäästä. Cagliari onkin hyvin todennäköisesti käytännössä jo varmistanut säilymisensä puolessa välissä kautta ja seuralla on kaikki mahdollisuudet olla tämän kauden Atalanta, mikäli avainpelaajat vain välttävät loukkaantumiset.
