Sheffield United on Valioliigan syyskauden menestystarina – ei kahta puhetta. Chris Wilderin heppoinen materiaali on osoittanut, että jalkapalloa ei pelata pelkillä shekkivihkoilla. (Kansikuva: TT)
Teräskaupunki Sheffieldin ykkösjoukkueeksi nousseelle Unitedille ei annettu liiemmin säilymissaumoja kausiennakoissa. Arviot olivat siinä määrin perusteltuja, että yllätysnousijan materiaali vaikutti olevan kauden alla Championshipin keskitasoa.
Blades on kuitenkin näyttänyt ennakkoarvioille pitkää nenää. Brittiläinen ja työteliäs ryhmä majailee 13 kierroksen jälkeen kuudentena.
Sheffieldiläisseura on hurmannut etenkin laadukkaalla puolustuspelillä. Joukkue on päästänyt vain 12 maalia, mikä on kolmanneksi vähiten koko sarjassa.
Oma lukunsa on joukkueen omaleimainen pelityyli. 3–5–2-ryhmityksen ulommat topparit ovat nousuillaan aiheuttaneet hämmennystä vastustajassa kuin vastustajassa. Parhaiten Bladesia kuvaavia adjektiiveja ovat kuitenkin yhtenäisyys ja työteliäisyys.
Seuraa jo pelaajana edustaneen Wilderin ryhmä ei ole pelkkä kalinapallojoukkue, vaan pystyy etenemään maata pitkin näppärillä kombinaatioilla. Eteneminen on kuitenkin suoraviivaista. Pallo liikkuu terävästi ja isot tilat hyödynnetään niin vastustajan puolustuslinjan selustassa, kuin ulommilla laitakaistoillakin. Avainasemassa on pelillinen yhtenäisyys, jolla joukkue pelin eri vaiheita suorittaa.
Wilderin poppoon huiman alkukauden arvoa nostaa etenkin joukkueen suorittaminen kovissa peleissä. Oli McBurnien tasoitusmaali Manchester Unitedin verkkoon toi joukkueelle jo kuudennen pisteen niin sanottuja top 6 -joukkueita vastaan. Arsenal kaatui Bramall Lanella, jonka lisäksi Blades haki vieraspisteet Chelsealta ja Tottenhamilta. Ainoastaan Liverpool on kaatanut nousijajoukkueen – sekin oli isoissa ongelmissa teräskaupungissa.
Sheffield Unitedin menestys on koko jalkapallon voitto. Wilderin ryhmä on osoittanut, että kiiltäviä hankintoja tärkeämpää on pelillinen yhtenäisyys.
Perspektiiviä Bladesin tuhkimotarinalle voi hakea joukkueen arvoista ja siirtosummista. Jalkapallosivusto Transfermarktin mukaan nousijajoukkueen pelaajiston yhteenlaskettu kokonaisarvo on 82 miljoonaa puntaa. Se on selvästi sarjan pienin lukema. Toiseksi halvin nippu on Norwichilla, 109 miljoonaa. Kolmanneksi viimeisenä taulukossa on kolmas nousija Aston Villa, jonka ryhmän arvo 172 miljoonaa puntaa.
Wilderin ydinryhmä on koottu pitkälti alasarjojen kiertolaisista.
Kolmen topparin linjan keskellä operoiva John Egan saapui Bramall Lanelle kesällä 2018 Brentfordista neljällä miljoonalla punnalla. Samasta osoitteesta kaksi vuotta aiemmin ostetun vasemman topparin Jack O’Connellin siirtosummasta ei ole varmuutta, mutta se tuskin yltää seitsemännumeroisiin summiin. Linjan täydentävä Chris Basham tuli Blackpoolista ilmaisella siirrolla kesällä 2014.
Keskikentän pohjan Oliver Norwood maksoi viime tammikuussa kaksi miljoonaa puntaa. Armottomasti ravaava John Fleck tuli kolme vuotta sitten ilmaisella siirrolla Coventrystä. Konehuoneen kolmas lenkki John Lundstram maksoi puoli miljoonaa tullessaan kaksi vuotta takaperin Oxford Unitedista.
Wingbackeina häärivät George Baldock ja Enda Stevens vaihtoivat Sheffieldiin kesällä 2017. MK Donsista hankittu Baldock maksoi reilut 600 000 puntaa, Portsmouthista rantautunut Stevens tuli ilmaisella siirrolla.
Bladesin selkäranka, puolustuksen ja keskikentän seitsemikkö on siis kustantanut yhteensä noin kahdeksan miljoonaa puntaa.
