Jamie Vardy ei ole enää pelkkä sensaatiotarina. Valioliigan maalipörssiä johtavan englantilaisen voi nostaa sarjan historian parhaiden kärkipelaajien joukkoon – ja nimenomaan urheilullisista syistä. (Kansikuva: TT)

Tammikuussa 33 vuotta täyttävän Vardyn tarina on niin huima, että se on jopa polkenut Sheffieldistä kotoisin olevan hyökkääjän arvostusta. Kirjassaan Vardy kertoi luopuneensa ammattilaishaaveista Sheffield Wednesdayn vapautettua pienikokoisen 15-vuotiaan akatemiastaan.

Vardy jatkoi alasarjoissa, koska rakasti jalkapalloa. Siinä samalla hän työskenteli proteesitehtaalla ja vietti kaljanhuuruisia viikonloppuja. Ammattilaiskentille Vardy siirtyi vasta 25-vuotiaana. Rosoinen tarina saattaa olla aavistuksen romantisoitu, mutta markkinointimielessä se sopii mainiosti muuten siloteltuun ammattilaisjalkapalloon. Etenkin kun hyökkääjä sattui vielä johtamaan Leicesterin sensaatiomaiseen mestaruuteen.

Tietyllä tapaa Vardy kuitenkin kärsii menneisyydestään. Hänestä puhuttaessa esiin nousee lähes poikkeuksetta epätavallinen reitti huipulle. Vardyä ei varsinaisesti vähätellä, mutta puhtaasti jalkapalloilulliset avut eivät välttämättä saa ansaitsemaansa arvostusta.

Juuri jalkapalloilulliset avut ovat ne, joista pitäisi puhua – ja paljon. Vardy on takonut alkukauden 16 otteluun yhtä monta maalia ja johtaa sarjan maalipörssiä jo viiden maalin marginaalilla. Tällä hetkellä hyökkääjä on kahdeksan ottelun maaliputkessa.

Matkaa sataan Valioliiga-maaliin on enää neljä osumaa. Tahti on kova, sillä Vardy on pelannut uransa aikana 192 pääsarjaottelua. Maalikeskiarvo on siis tasan 0,5 maalia per peli. Vardy on osunut keskimäärin 162 minuutin välein. Lukemilla ei kiilata sarjan historian kärkipäähän, mutta ne ovat kovia ottaen huomioon Vardyn edustaneen koko pääsarjauransa keskikastin joukkuetta. Mestaruus ja hyvä syyskausi eivät vielä muuta Kettujen statusta.

Huomionarvoista Vardyn maalitehtailussa on etenkin se, että verkot ovat heiluneet suhteellisen tasaisesti. Debyyttikauden viiden maalin jälkeen kärkimies on tehnyt nyt viidettä kautta putkeen kaksinumeroisen maalimäärän. 20 maalin raja on rikkoutunut kahdesti ja kolmas puhkaisu on enää neljän maalin päässä.

Vardyn arvoa nostaa etenkin liekehtiminen Brendan Rodgersin alaisuudessa. Tuulennopea kärki on parhaimmillaan ampaistessaan vastustajan puolustuslinjan selustaan. Vardy on kuitenkin osoittanut pärjäävänsä myös pallollisemmassa ja aloitteellisemmassa pelitavassa.

Sheffieldiläisen syöttöjen onnistumisprosentti on kohonnut 65:n prosentin tuntumasta yli 70:een. Suurin muutos on tapahtunut viimeistelyn monipuolisuudessa. Aiemmin Vardy teki valtaosan maaleistaan oikealla jalalla. Nyt oikea jalka on sylkenyt seitsemän ja vasen jalka kahdeksan osumaa. Päällään Vardy on osunut kolmesti. Vasurilla on jo kasassa ennätysmäärä maaleja ja päällä tehdyissäkin englantilainen sivuaa ennätystään.

Vardy ei näytä hidastumisen merkkejä. Se on jopa hämmentävää, kun puhutaan pian 33-vuotiaasta hyökkääjästä, jonka yksi suurimmista vahvuuksista on juoksunopeus. Itse asiassa Vardy pelaa tällä hetkellä uransa parasta jalkapalloa.

Jos meno jatkuu samankaltaisena vielä muutaman vuoden, tulee Vardy ohittamaan Jimmie Floyd Hasselbainkin ja Dwight Yorken kaltaiset legendat kaikkien aikojen maalipörssissä. Se olisi ilmiömäinen suoritus 27-vuotiaana Valioliigassa debytoineelta pelaajalta.

Lähteet: WhoScored, Premier League