Jalkapallon Mestareiden Liigan ensimmäisen pudotuspelikierroksen parit arvottiin tänään ja jalkapallojännärit saivat jälleen uuniinsa muhimaan sellaista herkkua, ettei sen nauttimista malttaisi odottaa helmikuulle. (Kuva: TT)
Jalkapallossa(kin) tapahtunut polarisoituminen on johtanut siihen, että yllätykset ovat entistäkin vaikeampia järjestää ja vielä toistaiseksi tällä kaudella nähdyn perusteella on vaikea uskoa, että Mestareiden Liigan pudotuspelivaiheeseen selvinneistä joukkueista löytyisi viime kevään Ajaxin kaltaista yllättäjää ja neutraalien katsojien hurmaajaa.
Totta kai arvan vastakkain asettamista altavastaajista Valencia & Atalanta toinen tulee saamaan huikean mahdollisuus puolivälierissä ja koska pudotuspelivaiheen alkuun on vielä kaksi kuukautta, muutokset ehtivät olla jo ennen pelien alkua valtavia. Silti otteluparit saavat veden kielelle jo tässä vaiheessa.
Urheiluromantiikka
Mestareiden liigan lanseeraaminen ja rahavirtojen valuminen yhä tehokkaammin suurimpiin liigoihin ovat luonnollisesti johtaneet paitsi valtasuhteiden keskittymiseen suursarjoihin, toisaalta myös kilpailuetujen etsimiseen seuraavan aallon sarjoissa.
Vaikkei Mestareiden liiga nykyisellään olekaan varsinaisesti lanseerattu Euroopan mittakaavassa pienten tai edes keskisuurten seurojen temmellyskentäksi ja pohjoismaisen värin saaminen lohkovaiheeseen on muuttunut säännöstä poikkeukseksi, vielä toistaiseksi kilpailumuoto on säilyttänyt urheilullisuutensa ja sitä kautta myös aidon kilpailun elementin.
Laajalti puheissa ja suunnitelmissa ollut Euroopan suurimpien seurojen superliiga, johon osallistumiseen ei vaikuttaisi sijoitus maan omassa sarjassa on ajatuksena kammottava. On toki makuasia, näkeekö aitoa ja reilua kilpailua nykyformaatissakaan, mutta sen perusedellytyksiin kuuluu kuitenkin urheilullisen menestyksen vaatimus ja sitä urheilusta ei voi poistaa poistamatta myös urheilun olennaista olemusta.
Kenelle Istanbulin ilta kuuluu?
Jatkossa on nyt liuta herkullisessa tilassa olevia joukkueita. Espanjan joukkueet ovat pelanneet epätasaista kautta, mutta helmikuussa niistä jokainen tulee olemaan äärimmäisen vaikea lyötävä. Barcelona on Napolia vastaan selkeä suosikki, mutta kaikkien muiden otteluparit ovat täynnä kysymyksiä ja kuumaa odotusarvoa.
Erityisesti Madridin seurojen kamppailut saavat kämmenpohjat hikoamaan jo nyt. Diego Simeonen Atlético on parhaimmillaan kuin tehty pelaamaan Liverpoolia vastaan, sillä se saa syötyä kentältä tilan ja ajan ja on sopinut rakenteeltaan koko Simeonen ajan erinomaisesti nimenomaan cup-kilpailuihin.
Piristynyt Real Madrid ja ehkäpä maanosan hyökkäysvoimaisin ryhmä, Manchester City tulevat tarjoamaan vähintään 180 minuuttia ykköskorin jalkapalloviihdettä ja Citylle Mestareiden Liiga on se Graalin malja jonka voittoa se nyt metsästää, toki Valioliigan ohella. Zidane on palauttanut Realiin itseluottamusta, joten odotettavissa on taatusti dramaattisia käänteitä.
Viime kevään Mestareiden liigan pudotuspelivaihe tarjosi sen mittakaavan draamaa, ettei vastaavaan voi joka vuosi odottaa yllettävän. Tottenhamin kaksikin otteluparia jäivät elämään klassikoina, samoin kuin Liverpoolin välieränousu. Tänä keväänä liuta huippunippuja omaa jälleen realistisen sauman nostella isokorvaista Istanbulin illassa, joten tervetuloa helmikuu! Urheiluherkkupöytä on jo katettuna.
