Buffalossa on vain hatara mielikuva siitä, mitä pudotuspelit ammattilaisliigoissa tarkoittavat. Kaupungin joukkueiden Sabresin, Billsin ja Bisonsin menestys onkin ollut hyvin laihaa viime vuodet, mutta kuluva talvi näyttäytyy jo nyt täysin uudessa valossa. NFL-joukkue Bills varmisti kaksi kierrosta ennen runkosarjan päättymistä jatkopaikkansa ja NHL-joukkue Sabres on myös hyvissä asetelmissa. Bisonsilla riittää matkaa isoveljiinsä, sillä se pelaa baseballin 2. tasolla Toronto Blue Jaysin farmijoukkueena. (Kuva: TT)
Bills uhmannut todennäköisyyksiä
Moni povasi NFL-kauden alla Billsille 3-6 voittoa ja jopa divisioonansa neljättä eli viimeistä sijaa. Kuten aiemmillakin kausilla, lohkon selkeän ykkössuosikin, New England Patriotsin, olemassaolon oletettiin syövän muutaman voiton ja lisäksi Billsin otteluohjelma oli haastavammasta päästä.
WE’RE IN.#GoBills pic.twitter.com/qlhk1m8e6I
— Buffalo Bills (@BuffaloBills) December 16, 2019
Otteluohjelma ei todellisuudessa ole ollutkaan niin vaikea, mitä odottaa saattoi. 14 pelaamastaan ottelusta kahdeksassa vastustajat ovat olleet liigan heikompaa puoliskoa eli niiden voittoprosentti tässä vaiheessa kautta on alle 50. Näistä Bills on onnistunut kahmimaan komeat seitsemän voittoa. Sen sijaan 50% tai enemmän voittaneista joukkueista saldo on ollut maltillisempi 3-3, joka sekin kestää vielä päivänvalon. Jo nyt on varmaa, että Bills etenee kymmenellä voitollaan pudotuspeleihin, joissa sen todellinen taito tullaan punnitsemaan.
Billsillä on mahdollisuus voittaa jopa oma divisioonansa, joka on viimeksi tapahtunut kaudella 1995. Tosin sen ihmeen tapahtuminen edellyttää, ettei hallitseva mestari, New England Patriots, voita kumpaakaan jäljellä olevista otteluistaan, joista ensimmäinen on juurikin Billsiä vastaan, ja Bills voittaa omansa. Olettaen, että näin ei tapahdu, Bills saa vastaansa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Houston Texansin tai Tennessee Titansin, jotka ovat täysin voitettavissa. Viime kaudella, kun Bills kohtasi molemmat joukkueet, ottelut päättyivät alle yhden TD:n erolla kotijoukkueiden eduksi. Nyt Billsin pitäisi pystyä vierasjoukkueena ottamaan uusi askel edetäkseen seuraavalle kierrokselle, jossa vastaan asettuisi mitä todennäköisimmin divisioonavihollinen Patriots.
Billsin menestyksen avain on löytynyt puolustuksesta, kun se on päästänyt tähän mennessä liigan toiseksi vähiten pisteitä (15,9 pistettä/ottelu). Hyökkäyksessä tahti on ollut rauhallisempaa, mutta juoksuhyökkäys on sentään onnistunut tekemään tasaisen varmasti tuhojaan. Kokeneen Frank Goren sekä tulokas Devin Singletaryn johdolla joukkue on edennyt maateitse liigan viidenneksi eniten jaardeja (134,9 juoksujaardia per ottelu). Toista kertaa tällä vuosituhannella pudotuspeleihin selvinneestä Billsistä on muodostumassa NFL-kauden musta hevonen ja seuraavien viikkojen aikana näemme, miten pitkälle sen ravi kantaa.
Our Buffalo Bills are heading to the playoffs. pic.twitter.com/5nywCpcGGH
— J Dubs™ (@JoshWrest) December 17, 2019
Sabres loistavissa asemissa
Billsin ohella myös Sabres porskuttaa positiivisella saldolla eteenpäin. Itäisen konferenssin seitsemännellä sijalla majaileva joukkue on voittanut 35 pelaamastaan ottelustaan 16 ja pelannut lisäksi seitsemästi tasan. Joukkue on viimeksi nähty pudotuspeleissä kaudella 2010-11, mutta nyt sen uusiminen on täysin mahdollista.
Joukkueen suomalaiset Rasmus Ristolainen ja Henri Jokiharju ovat saaneet hyvin peliaikaa ja Ristolainen on matkalla ensimmäistä kertaa NHL-urallaan kauteen, jossa hänen +/–tilastonsa on positiivisen puolella (tällä hetkellä +7). Pisteissä mies on hieman jäljessä huippukausistaan, mutta sen sijaan joukkueen ykköspistemies Jack Eichel on liigan pistepörssin viides (50 tehopistettä) ja maalipörssin toinen (24 maalia). Viidettä NHL-kauttaan pelaavalla Eichelillä on meneillään uransa ylivoimaisesti valovoimaisin talvi. Viime kaudella mies latoi uransa korkeimman maalimäärän (28), mutta nyt kauden saavuttaessa kohta puolivälin, ennätys on jo lähestulkoon rikottu.
🔥1️⃣7️⃣🔥
— Buffalo Sabres (@BuffaloSabres) December 18, 2019
With an assist on Rasmus Dahlin’s goal tonight, Jack’s streak lives on! #Sabres50 | @JackEichel15 pic.twitter.com/INJxIu98l1
47 ottelua, jotka Sabresilla on runkosarjaa jäljellä, voivat muuttaa liigan voimasuhteita vielä moneen kertaan. On siis liian aikaista nostaa toista buffalolaista joukkuetta pudotuspeleihin, mutta vähintäänkin nykyotteet tuovat kaupunkilaisille ylpeyden aihetta. Ehkä myös joukkueen kotiareenan lehterit täyttyvät entistä paremmin jatkossa, sillä alkukaudella täyttöaste on jäänyt alle 89 prosentin, joka on NHL:n seitsemänneksi heikoin lukema, viime kaudella luvun oltua huomattavasti korkeammalla (93,9%). Ennen NHL:n pudotuspelejä on kuitenkin syytä nauttia Billsin kotiin tuomasta yllätyksestä.
