Joulupäivä on perinteisesti NBA-runkosarjan suosituin pelipäivä ja NBA iskee vuodesta toiseen kyseiselle päivälle runkosarjan odotetuimpia otteluita. Huippukoripalloa on siis tarjolla tänäkin vuonna, koristykittely alkaa klo 19.00 ja jatkuu seuraavan reilun 12 tunnin ajan aina torstai-aamuun asti. (Kansikuva:tt)

19.00: Toronto Raptors-Boston Celtics

Joulupäivän koriskimaran aloittaa odotettu idän konfrenssin jättiläisten kohtaaminen, kun puolustava mestari Toronto Raptors isännöi varsin kelvollisesti kautensa aloittanutta Boston Celticsiä. Sekä Toronto että Boston kokivat kesällä kovia muutoksia, sillä Toronton mestaruuteen johdattanut Kawhi Leonard jatkoi matkaansa Los Angelesiin kun taas Bostonin takamiestähti Kyrie Irving vei sirkuksensa Brooklyniin Kevin Durantin kaveriksi. Muutoksista huolimatta joukkueiden kaudet ovat sujuneet varsin mallikkaasti, sillä sekä Toronto että Boston kamppailevat kovasti pudotuspelien kotiedusta. Ottelusta onkin helppo ennustaa tasaista, vaikka loukkaantumisista kärsinyt kotijoukkue Toronto ei ole viime aikoina esiintynyt edukseen.

21.30: Philadelphia 76ers-Milwaukee Bucks

Joulupäivän toinen ottelu onkin sitten ehdoton herkkupala, sillä vastakkain on etukäteen ajateltuna idän konfrenssin kaksi parasta joukkuetta. Kotijoukkue Philadelphia on aloittanut oman kautensa varsin epätasaisesti, sillä joukkue ei ole missään vaiheessa saanut hyökkäyspeliään täysin kuntoon. Joel Embiidin ja kumppanien johdolla mestarisuosikki ei tunnu ottavan runkosarjaa tosissaan, joskin tämän kaltainen huippuottelu varmasti sytyttää Phillyn pelaajat. Vastaan nimittäin asettuu koko sarjan tämän hetken kuumin joukkue sarjan parhaan pelaajan Giannis Antetokounmpon johdolla. Vain neljä ottelua tällä kaudella hävinnyt Bucks voitti peräti 18 ottelua putkeen ennen tappiota Dallasille. Erityisesti joukkueen hyökkäyspelaaminen on vakuuttanut, sillä Giannis osuu nykyään varsin kelvollisin prosentein myös kolmosviivan takaa. Philadelphialla on koko sarjan parhaita puolustuksia, jolla on kokoa ja voimaa pysäyttää Bucksin antropometriset friikit. 76Ers on liigan parhaita kotijoukkueita, joten Bucks joutuu venymään parhaimpaansa halutessaan napata voiton ottelusta.

00.00: Golden State Warriors-Houston Rockets

Golden State Warriorsin ja Houston Rocketsin kamppailu oli ennen kauden alkua paperilla varsin kelvollinen. Nyt ottelusta on kuitenkin helppo ennustaa täydellistä läpijuoksua, sillä loukkaantumisista kärsivä Warriors on tällä hetkellä hyvin todennäköisesti koko sarjan huonoin joukkue. Ilman suurimpia tähtiään Stephen Currya ja Klay Thompsonia pelaava GSW ei osaa hyökätä eikä varsinkaan puolustaa, mikä on ongelma, kun vastaan asettuu James Hardenin ja Russell Westbrookin tähdittämä Houston. Rocketsin peli ei ole aina kaunista seurattavaa, mutta Harden on NBA-historian parhaita korintekijöitä ja epäortodoksinen yksinpelaaminen kyllä tuottaa tulosta. Houston on ottelun selkeä ennakkosuosikki ja mikä tahansa muu lopputulos kuin vierasvoitto olisi valtaisa yllätys.

03.00: Los Angeles Lakers- Los Angeles Clippers

Jos Warriorsin ja Rocketsin ottelu jättää monet katsojat kylmäksi, samaa ei voida sanoa yön neljännestä ottelusta, jossa ratkaistaan hetkellisesti Los Angelesin herruus. Vastakkain on kaksi supertähtiä vilisevää läntisen konfrenssin mahtiseuraa, jotka voivat hyvin todennäköisesti kohdata keväällä pudotuspeleissä finaalipaikkaa ratkoten. Los Angelesin ikuinen kakkosseura Clippers teki viime kesänä kovan tempun naaratessaan riveihinsä Paul Georgen ja Kawhi Leonardin. Monipuolinen ja laajalla rotaatiolla pelaava Clippers on pelottava joukkue, mutta hyvin on pelannut myös Los Angeles Lakers, joka johtaa tällä hetkellä omaa konfrenssiaan. Vaikean viime kauden jälkeen takaisin omalle tasolleen päässyt Lebron James on löytänyt paljon odotettua nopeammin kemiat joukkueen toisen supertähden Anthony Davisin kanssa ja parhaimmillaan Lakers on pelannut kuin 80-luvun kultavuosina. Yön ottelusta on helppo ennustaa tasaista, sillä Clippersillä pitäisi olla paperilla kaikki mahdollisuudet pysäyttää Lakersin mahtavasti toiminut hyökkäyspeli.

05.30: Denver Nuggets- New Orleans Pelicans

Yön viimeisen kamppailun piti olla kova ottelu, mutta valitettavasti loukkaantumisista kärsivä vierasjoukkue Pelicans ei ole ollut tällä kaudella niin hyvä, kun ennen kauden alkua toivottiin. Viime kesän draftin kohuttu ykkösvaraus Zion Williamson on ollut koko alkukauden sivussa polvivamman vuoksi eikä pelaa myöskään joulupäivän ottelussa. Jopa pudotuspeleihin povattu Pelicans on ollut ilman suurinta tähteään valtava pettymys, sillä 30 ottelun jälkeen kasassa on vaivaiset seitsemän voittoa. Kotijoukkue Nuggets on ollut odotettu oma itsensä tällä kaudella. Nikola Jokicin ja Jamal Murrayn johdolla hyökkäyspelaaminen kyllä toimii, mutta Denverin suurimmat ongelmat ovat puolustuspäässä. Tällä kertaa vastaan asettuu niin heikko joukkue, että Nuggetsin pitäisi kairata kotivoitto ilman suurempia ongelmia.