NHL laitettiin pari viikkoa sitten tauolle koronaviruspandemian takia, eikä loppukauden suhteen ole vielä tehty mitään päätöksiä. (Kuva: TT)

NHL:n johtoportaan tahtotila on kuitenkin tullut selväksi: kausi halutaan pelata loppuun tavalla tai toisella. NHL:ltä onkin kuulunut viestiä, että loppukauden suhteen on yritetty keksiä kaikenlaisia peliformaatteja, jotta mestaruus saadaan jaettua.

Pelimies kokosi yhteen viisi eri vaihtoehtoa NHL:n loppukaudelle:

Kautta ei pelata loppuun

Yksi todennäköisimmistä vaihtoehdoista on, että kausi päättyi maaliskuun koronataukoon, sillä koko kriisin vakavuusaste nousee päivä päivältä, ja viruksen huippu saattaa olla edessä vasta kuukauden tai kahden päässä. Yhdysvalloissa on todettu jo 85 000 koronatartuntaa, ja kokonaismäärä tulee vielä kasvamaan rajusti.

Fakta on myös se, että kauden jatkuessa NHL:ää pelattaisiin tyhjille katsomoille, sillä Yhdysvalloissa on toistaiseksi kielletty isot yleisötapahtumat. Lipputulot ovat NHL:lle elintärkeitä, joten tyhjille katsomoille pelaaminen ei varmasti houkuttele pelaajia, seuroja tai sarjan johtoa.

Kausi pelataan normaalisti loppuun

Tämä vaihtoehto ei vaikuta enää todennäköiseltä, vaikka NHL:n johto onkin vinkannut, että kautta voidaan jatkaa jopa elokuulle asti. NHL pysyy tauolla ainakin huhtikuun loppupuolelle asti, joten kurottavaa olisi jo liikaa. Vielä kun joidenkin joukkueiden mahdollisuudet ovat jo menneet, olisi kauden pelaaminen loppuun normaalilla kaavalla typerä päätös.

Pudotuspelit alkavat heti normaalilla formaatilla

Yksi hyvä vaihtoehto on aloittaa pudotuspelit saman tien. Konferenssien kahdeksan parasta joukkuetta pääsevät pudotuspeleihin, ja loput joukkueet saavat aloittaa kesälomansa. Päätös olisi kova, sillä konferenssien viimeisistä pudotuspelipaikoista käydään kovaa taistoa, ja nykyisen sarjataulukon jäädessä voimaan moni kokisi vääryyttä. Ehkä tässä pitää kuitenkin miettiä koko kiekkoyhteisöä, ei vain yksittäisiä seuroja.

Kautta jatketaan ns. esipudotuspeleillä

Paras vaihtoehto olisi se, että kausi jatkuisi niin sanotuilla esipudotuspeleillä, “säälipleijareilla”. Varmasti pudotuspelien ulkopuolelle jäävät joukkueet voisivat aloittaa kesälomansa, mutta viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelevat joukkueet voisivat ratkoa paremmuuden esipudotuspeleissä.

Itäisessä konferenssissa esipudotuspeleihin voisivat mennä esimerkiksi sijoilla 6-11 olevat joukkueet, jotka mahtuvat tällä hetkellä neljän pisteen sisään. Kärkiviisikko saisi suoraan paikan pudotuspeleihin. Lännessä tilanne on hankalampi, sillä konferessissa on vain kolme joukkuetta, joilla ei ole asiaa tosipeleihin. Näin ollen lännessä voisi ensiksi pelata lyhyen pudotuspelisarjan, jossa kohtaisivat 11. sijalla oleva joukkue ja 12. sijalla oleva joukkue. Sen sarjan voittaja pääsisi konferenssin esipudotuspeleihin, joissa olisi yhteensä kuusi joukkuetta, kuten idässäkin.

Kaikki esipudotuspelisarjat voisi pelata paras kolmesta -systeemillä, ja niiden voittajat pääsisivät varsinaisiin pudotuspeleihin, jotka voisi pelata normaalilla systeemillä. Esipudotuspelit saisi pelattua läpi reilussa viikossa, jolloin loppukausi kestäisi maksimissaan reilut kaksi kuukautta. Parhaassa tapauksessa kausi olisi päättynyt jo ennen heinäkuuta.

Kausi jatkuu typistetyllä pudotuspeliformaatilla

Jos koronatauko vain pitenee, mutta NHL haluaa siitä huolimatta pelata kauden loppuun, voisi edessä olla typistetty pudotuspeliformaatti. Mukana voisi olla esimerkiksi jokaisen divisioonan kaksi parasta joukkuetta, jolloin pudotuspeleissä pelattaisiin kolme kierrosta.

Ensimmäisellä kierroksella pelattaisiin divisioonan voitosta, toisella kierroksella konferenssin voitosta ja kolmannella kierroksella Stanley Cup -mestaruudesta. Moni joukkue kokisi vääryyttä, mutta kiekkofanit ottaisivat tämänkin vaihtoehdon kiljuen vastaan.