Yksi Liigan ePlayoffseissa mittelevä pelaaja on Nuoria Leijoniakin edustanut, nykyään Chicago Blackhawskin organisaatiossa kiekkoileva Joni Tuulola. (Kuva: AOP)

Liiga-kauden odotettu huipennus meni pipariksi. Runkosarjaa jäi pelaamatta vaivainen kierros, mutta enemmän kirpaisee koko pudotuspelivaiheen menettäminen. Se tulee kirpaisemaan koko kesän, ja muun muassa Ilves-, KooKoo- ja Lukko-fanien muistia ei taatusti pyyhi edes uuden kauden käynnistäminen sitten joskus tulevaisuudessa.

Liiga esitteli yhteistyössä Telian kanssa tilalle uuden konseptin, ePlayoffsit. Niissä sekalainen sakki pelaa oikean Liigan playoff-joukkueiden puolesta NHL 20 -videopelissä. Pelaajina on jääkiekkoilijoita, kuten Harri Pesonen (JYP) ja Joni Tuulola (HPK) sekä kannattajia, muun muassa huippukokki Teemu Laurell (Lukko) ja laulaja–näyttelijä Sami Hintsanen (Ilves).

Eikä sovi unohtaa Miikka Kolehmaista, jonka Kärpät seuloi kannattajiensa joukosta edustamaan ”puolen Suomen joukkuetta”. Hän on 19-vuotias Änäri-hai, jonka kanssa järjestävä taho kävi jo keskusteluja siitä, voiko häntä päästää pelaamaan liiallisen ylivoiman takia. Sovittiin, että Kolehmainen saa pelata, jos hän ei pelaa täysillä eikä tee liikaa maaleja. Kaleva-lehdelle hän kommentoi näin itsevarmasti: ”Jos vastustaja pääsee vahingossa tasoihin tai menee johtoon, niin peliä on vaikea lähteä muuttamaan uudestaan siten, että alkaisin yhtäkkiä pelata tosissaan.” Vahingossa tasoihin. Näin olisi voinut oikean maailman Kärppä-pelaajakin ehkä sanoa dynastian huippuvaiheessa.

Liigan tiedotteessa korostetaan viihteellisyyttä, ja viihteeksihän tämä tempaus on tarkoitettu ja sinä se on myös nähtävä. Jännityksen, jota myös kannattajille luvataan, kanssa onkin sitten vähän niin ja näin. ”Liiga-kauden huipennusta” tästä ei saa tekemälläkään.

Miksi joukkueiden edustajat ovat niin eri puista veistettyjä? Ehkä tästä saadaan kuukauden kuluessa uusi vitsi: ”Jääkiekkoilija, laulaja ja kokki tappelivat. Kuka voitti?”. Siinäpä se on. Onko tämä monen seuraajan suuren intohimon kohde pelkkä karnevalisoitava vitsi?

Älkää ymmärtäkö väärin. Suomalalaista esports-menestystä on ollut hienoa seurata, ja samalla on saanut nauraa patujen vaikeroinnille ’urheilu’-sanan käytöstä pelaamisen yhteydessä. Vaikka en ole itse pelaaja (toim. huom. eri asia kuin pelimies), ymmärrän nyt, kuinka paljon työtä ja kondista huipulle pääseminen vaatii pelimaailmassa.

Urheilu on urheilua, eUrheilu on eUrheilua, mutta mitä ovat Liigan ePlayoffsit? Siis ne, missä ei saa pelata täysillä, jos on liian hyvä.

On hienoa, että digitaalisilla työkaluilla voidaan innovoida osittaisia ratkaisuja mahdottomankin tuntuisissa ongelmissa: kun urheilusarjasta loppuu urheilu. Kiitos Liigalle ja Telialle siitä, että tehdään kaikki voitava yleisön pitämiseksi juonessa kiinni. Ja taloudellisessa taistelussa kaikki on sallittua.

Tässä vaiheessa kuitenkin pelkään, että idea kompastuu omaan nokkeluuteensa. Mielestäni edustajien olisi pitänyt koostua joko ainoastaan jääkiekkoilijoista (mielellään joukkueiden omista) tai faneista – pelaajayhdistys Suomen jääkiekkoilijat ry tosin kielsi pelaajien osallistumisen ympäripyörein perustein. Ehkä kaikkein paras vaihtoehto olisi ollut, jos jokaiseen joukkueeseen oli saatu ammatikseen kilpapelaava joukkueen fani. Urheilija.

Urheilu on helppo määritellä viihteeksi, mutta tämän romantikon silmin kyse on vielä viihdettä enemmän jostain muusta. Tunteista, kovasta työstä, urheilullisuudesta. Voitoista ja pettymyksistä. Jääkö koko skaala pois, kun tämä seurakunta kohtaa virtuaalijäillä?

Tämän rantin jälkeenkin aion katsoa pelejä ja koittaa nauttia niistä parhaani mukaan. Kumpaa se sitten tarkoittaa, ”jännittävää kauden huipennusta” vai puolikiusallista naureskelua sille, kun Hintsanen koittaa pysyä Kolehmaisen perässä? No, ehkä Hintsanen yllättää ja onnistuu murisemaan. Ehkä tämä on sittenkin urheilua.

Otteluaikataulu:
8.4. Playoffsien ensimmäinen kierros (HPK–KalPa, JYP–Ässät)
11.4. Neljännesfinaalit (Tappara–HIFK, Ilves–KooKoo)
15.4. Neljännesfinaalit
18.4. Semifinaalit
22.4. Semifinaalit
25.4. Finaali ja pronssiottelu

Joukkueiden edustajat:
HIFK: Tuukka Ritokoski
HPK: Joni Tuulola
Ilves: Sami Hintsanen
JYP: Harri Pesonen
KalPa: Eetu Sopanne
KooKoo: Sasu Toikka
Kärpät: Miikka Kolehmainen
Lukko: Teemu Laurell
Tappara: Joona Luoto
Ässät: Iiro Vehmanen