NHL-kausi on näillä näkymin jatkumassa heinä-elokuussa, ja monet suomalaispelaajat pääsevät tavoittelemaan Stanley Cup -pystiä. (Kuva: TT)

Kausi jatkuu 24 joukkueen voimin. Ensiksi pelataan niin sanotut esipudotuspelit, joissa ovat mukana kummankin konferenssin sijoille 5-12 jääneet joukkueet. Konferenssien neljä parasta joukkuetta pääsivät suoraan konferenssien puolivälieriin.

Näin ollen monien suomalaisten NHL-pelaajien kaudet jatkuvat, ja kesän tosipeleissä tullaan mahdollisesti näkemään myös monia suomalaisia AHL-pelaajia, sillä NHL:n pudotuspeleissä joukkueiden pelaajaringit saavat olla isompia kuin runkosarjassa. Niinpä farmijoukkueiden kärkinimet jatkavat kauttaan NHL:ssä, kun AHL-sesonki on jo päätetty.

Pelimies listasi kaikki pääsääntöisesti AHL:ssä pelanneet suomalaiset, jotka jatkanevat kauttaan NHL:ssä päästen tavoittelemaan Stanley Cup -mestaruutta:

Maalivahdit:

Kaapo Kähkönen, Minnesota Wild

AHL-kauden paras maalivahti debytoi tällä kaudella NHL:ssä, ja hän teki ison vaikutuksen. Wildin kausi jatkuu esipudotuspeleissä, ja seura kutsuu rinkiinsä yhden maalivahdin farmista. Kähkönen on selkeä valinta.

Kevin Lankinen, Chicago Blackhawks

Myös Blackhawks jatkaa kauttaan esipudotuspeleissä, ja kevään 2019 maailmanmestari Lankinen voi päästä joukkueen ryhmään mukaan. Lankinen on pelannut tasaisesti Collin Delian kanssa, ja kumpi tahansa heistä voi saada kutsun ylös.

Ville Husso, St. Louis Blues

Hussolla on allaan vahva AHL-kausi hallitsevan mestarin farmissa, jossa hän oli ykkösmaalivahti. Husso oli jo viime keväänä Bluesin NHL-ryhmässä, ja niin hän on tänäkin vuonna. Kokoonpanoon pääseminen vaatisi muilta veskareilta loukkaantumisia, joten peliajan saaminen on tuurista kiinni.

Christopher Gibson, New York Islanders

Gibson saattaa saada kutsun ylös, mutta varmaa se ei ole – toisin kuin esimerkiksi Kähkösellä ja Hussolla. Jared Coreau ja Jakub Skarek ovat saaneet hyvin vastuuta Gibsonin ohella Islesin farmissa, joten suomalainen ei ole selkeä valinta.

Puolustajat:

Niko Mikkola, St. Louis Blues

Suomalaispuolustajista kutsun ylös saa ainakin Bluesin Mikkola, joka pelasi tällä kaudella uransa ensimmäiset NHL-ottelut tehden ison vaikutuksen. Blues haluaa miehistöönsä tueksi vahvan oman pään pelaajan, joka pystyy pelaamaan simppeliä ja varmaa kiekkoa, joten Mikkola on selkeä valinta. Hän on Bluesin farmin paras puolustuspään pelaaja.

Urho Vaakanainen, Boston Bruins

Vaakanainen oli yksi kymmenestä pelaajasta, jotka saivat tällä kaudella peliaikaa Bruinsin pakistossa. Viisi NHL-ottelua pelannut Vaakanainen on näin ollen vahvoilla jatkamaan kauttaan Bruins-ryhmässä. Hän on Bruinsin farmin top 4 -puolustajia, ja seura haluaa varmasti antaa suomalaislahjakkuudelle tärkeää oppia, sillä hänen lasketaan olevan tulevaisuudessa Bruinsin vakiopelaajia. NHL-ringin ulkopuolelle jääminen olisi yllätys ja iso pettymys.

Hyökkääjät:

Aleksi Saarela, Florida Panthers

Saarela nousi keväällä Panthersin miehistöön ja teki vaikutuksen pelaamissaan yhdeksässä ottelussa, jossa maalinsylkijä takoi tehot 2+2=4. Otteet olivat sen verran hyviä, että Saarela saa jatkaa NHL:n puolella, kun kausi jatkuu. Ehkä jopa pelaavassa kokoonpanossa.

Henrik Borgström, Florida Panthers

Panthersin ykköskierroksen varauksen kausi oli pettymys, kun tilille tuli vain neljä NHL-ottelua runkosarjassa. Taituri on kuitenkin pääsemässä pudotuspeleihin mukaan, sillä seuran GM Dale Tallon paljasti NHL.comille, että Borgström saa kutsun ylös. Peliaikaa ei ole kuitenkaan aivan heti tippumassa.

Joel Kiviranta, Dallas Stars

Maailmanmestari Kiviranta pääsi pelaamaan runkosarjassa 11 ottelua, ja hän teki hyvää työtä alemmissa kentissä. Kiviranta on nopeana ja työteliäänä pelaajana turvallinen lisä Starsin nippuun, ja hän on lähes varmuudella joukkueen mukana, kun kausi jatkuu.

Otto Koivula, New York Islanders

Koivula sai keväällä paikan Islandersista, ja hän ehti pelata runkosarjassa 12 ottelua. Hän on Islesin farmin avainnimiä, ja pääsy pudotuspeliryhmään pitäisi olla varma asia. Taitava Koivula on osoittanut monipuolisuutensa, ja häntä onkin peluutettu Islandersissa neloskentässä. Tällaiselle pelaajatyypille on tilausta joukkueen loppukauden miehistössä.

Markus Granlund, Edmonton Oilers

Granlund pelasi runkosarjassa 34 NHL-ottelua, mutta keväällä hän pelasi pääsääntöisesti AHL:ssä, jossa mies teki hyvää jälkeä. Oilers halunnee nostaa suomalaisen mukaan ryhmäänsä, sillä hän toisi 335 NHL-ottelun kokemuksella tärkeän lisän joukkueeseen. Lisäksi Granlund on pyyteetön työntekijä, joka hoitaa pienen ruudun varmasti. NHL-kutsu pitäisi olla varma asia.

Miikka Salomäki, Toronto Maple Leafs

Salomäki ei ole ensimmäisten joukossa tyrkyllä Toronton NHL-ryhmään, mutta suomalaisrymistelijää voidaan pitää yllätyskorttina. Lähes 200 NHL-ottelua pelannut Salomäki on fyysinen peto, joka osaa hämmentää pienessä roolissa. Tällainen pelaajatyyppi voisi sopia erinomaisesti Maple Leafsin pudotuspeliryhmään, ja siksi Salomäki saattaa saada kutsun ylös ennen monia kiekollisia taitureita.