Huuhkajien taival Markku Kanervan alaisuudessa on sujunut loistavasti. Epäilijät Kanervan yllättävienkin valintojen suhteen ovatkin nyt äärimmäisen harvassa.

Suomi kohtasi Liechtensteinin edellisen kerran kaksi vuotta sitten, kun kotimaisen jalkapallon kruununjalokivi konttasi kenties matalammalla kuin koskaan. Tiistaina Vaduzissa kentällä oli täysin eri joukkue, vaikka pelipaidat olivatkin saman väriset kuin kaksi vuotta sitten.

Kanerva yllätti valitsemalla Lassi Lappalaisen A-maajoukkueen mukaan. Nopean laiturin alkukausi HJK:ssa on ollut lievästi ilmaistuna tahmea, vaikka viimeisimmissä otteluissa onkin ollut viitteitä paremmasta. Tästä huolimatta valinta maajoukkueeseen oli iso yllätys. 20-vuotias laituri pääsikin tositoimiin jo Bosnia-Hertsegovinaa vastaan ja esiintyi pirteästi. 

Kanerva yllätti jälleen tiistaina. Lappalainen sekä EM-karsinnoissa debytoinut Benjamin Källman nimettiin avauskokoonpanoon. Moni odotti avaukseen esimerkiksi Petteri Forsellia tai Pyry Soiria, jotka olisivat olleet ennakkoon varmemmat nimet. 

Päävalmentajan luotto nuoreen kaksikkoon kantoi kuitenkin hedelmää. Liechtenstein oli saamassa pelistä paremmin otetta toisella puolikkaalla, kunnes Lappalainen pelasi upealla yksilösuorituksella pallon Källmanille, joka ohjasi pelivälineen verkkoon. 

Markku Kanerva on tehnyt maajoukkueen peräsimessä äärimmäisen hienoa työtä. Epäilijät Kanervan valintojen suhteen ovat nyt äärimmäisen harvassa. 

Rive on saanut joukkueen pelaamaan todella sitoutuneesti. Sen minkä Suomi pelaajamateriaalissa häviää, paikkaa se tämän kollektiivisella pelaamisella.

Kokonaisuudessaan Huuhkajat esiintyi tiistaina erinomaisesti. Itseluottamusta uhkuva joukkue vyörytti hyökkäyksiä jatkuvasti kotijoukkueen päätyyn ja iski tarvittavat osumat. Huuhkajat  lähti otteluun ennakkosuosikkina ja vain voitto kelpasi – asetelma, joka ei ole yleensä sopinut suomalaisille maajoukkueille. 

Puolustus ei ollut aivan terävimmillään tiistaina, kun Liechtenstein pääsi iskemään pari kertaa terävästi vastaan. Paulus Arajuurikin teki ensimmäisen virheensä maajoukkueessa miesmuistiin. Oma maali pysyi kuitenkin koskemattomana, joten risuja on vaikeaa antaa. 

Suomella ei ollut pelissä kuin hävittävää, mutta joukkue selvitti painetestin erinomaisesti. Unelma EM-paikasta vaikuttaa päivä päivältä realistisemmalta.