Euroopan seurajoukkueiden mestaruuskilpailu alkaa jälleen. CHL on historiansa ajan paininut näkyvyyshaasteiden kanssa. Kotimaiset sarjat keräävät yleisöä ja KHL sekä Euro Hockey Tour näkyvyyttä. Harjoitusturnauksena alkanut sarja ei ole pystynyt täysin karistamaan tätä mainetta. Olisiko nyt CHL:n vuoro? (Kansikuva: TT)

Ylimielinen Pohjola

KHL ja EHT ovat jo pitkään vieneet kiinnostuksen kotimaisten sarjojen jälkeen. KHL:n maine on saanut suuria kolauksia seurojen konkurssien ja venäläisyytensä takia. Suuret massa eivät ole jaksaneet innostua sarjasta, jonka imago heikkenee vuosi vuodelta. Samalla EHT:n suosio on alkanut heittelehtiä. Lähinnä suurien kansallisten liittojen rahastustarkoituksessa pelattavat turnaukset eivät sytytä niin kuin aiemmin. Tähän väliin CHL pystyisi iskemään. Samat pelaajat ja joukkueet, jotka täyttävät halleja ympäri Eurooppaa pelaavat vain eri sarjaa. Oma seura, omat värit ja omat pelaajat. Seurajoukkueiden kannattamisen ydin on siis kasassa. Nyt pitäisi vain alkaa arvostamaan vastustajaa.

Suomalaiset ja ruotsalaiset ovat CHL:n suurin koetinkivi. Joukkueen ovat maanosan huippua, mutta seurat eivät ole saaneet kannattajiaan katsomoon. Kasvu Nordic Trophyn harjoitusturnauksen maineesta olisi vaatinut suurempia satsauksia seuroilta, jotka eivät olleet siihen valmiit. CHL on kuitenkin kasvanut pikkuhiljaa. Se ei ole saavuttanut Liigan katsojamääriä lähellekään, mutta eurooppalaiset erikoisuudet ovat jo hieman alkaneet kiinnostaa. Suomalaisilla ei myöskään ole varaa ylimielisyyteen enää. Jopa suuri ja mahtava HIFK sai tuta kuinka puolalaiset ja italialaiset kiekkomahdit pystyvät hyvänä päivänä kaatamaan stadin herrat. Tässä piileekin yksi kasvun siemenistä. Suomalaiset ovat saaneet huomata, ettei Liiga ole ylhäisessä yksinäisyydessä Ruotsin SHL:n ja Sveitsin NLA:n kanssa. Pienemmätkin sarjat ja niiden suurseurat ovat kilpailukykyisiä.

Eurooppa edellä

On kenties haihattelua odottaa, että ylimieliset pohjoismaalaiset alkavat täyttää hallejansa CHL:ään. CHL:n on onnistuttava ensin Keski-Euroopassa. Sveitsi, Itävalta ja Saksa ovat avainasemassa. Kriittinen kysymys on erityisesti Sveitsin suurseurojen Zürichin ja Bernin menestys. Kun nämä kykenevät aidosti haastamaan ruotsalaisia, voi CHL kehittyä suursarjaksi. Münchenin viime kauden menestys oli hyvä osoitus siitä, ettei Keski-Eurooppa ole kaukana perässä.

Keski-Eurooppa on myös maanosan rahamaailman keskus. CHL on pystynyt maltillisesti palkitsemaan menestyksestä sarjassa. Kasvava kiinnostus maanosan tärkeimmissä maissa kasvattaisi myös sarjan tuottamaa tuloa. Menestys toisi suuremman potin ja samalla kasvattaisi seurojen kiinnostus panostaa sarjaan. CHL on edennyt hitaasti, mutta varmasti. Se ei ole kuihtunut kovassakaan kilpailussa. On siis aihetta kysyä olisiko tämä se vuosi, kun sarja löisi todella läpi.