Liiga-kausi alkaa vihdoinkin tänään, ja edessä on jälleen huippumielenkiintoinen sesonki. (Kuva: AOP)
Ennakkoon kaudesta tulee erittäin tasainen, vaikka Kärpät onkin selkeä ennakkosuosikki. Kärppiä haastavat muun muassa HIFK ja Tappara, jotka myös ovat kasanneet todella nimekkäät niput. Lisäksi Lukko, JYP ja TPS lähtevät kauteen suurin odotuksin. Kärppien haastajat eivät kuitenkaan lopu tähän, sillä keskikastista löytyy todella paljon potentiaalia hallitsevan Suomen mestarin HPK:n johdolla.
Lisäksi yksilötasolla on aina runsaasti seurattavaa. Tällä kaudella suurimmat katseet kiinnittyvät Jesse Puljujärveen.
Pelimies listasi alkavalle kaudelle viisi pointtia, joihin kannattaa kiinnittää huomiota:
– Kärppien ylivoima
Kärpät oli viime kaudella runkosarjassa ylivoimainen keräten 137 sarjapistettä. Toiseksi jäänyt Tappara jäi miltein 30 pistettä oululaisista. Kärpiltä voidaan odottaa samanlaista tuhoa myös tällä kaudella runkosarjassa, sillä joukkue on sen kuin vain vahvistunut. Sisään ovat tulleet muun muassa viime vuodet Pohjois-Amerikassa viilettäneet Puljujärvi, Juho Lammikko ja Ludvig Byström sekä Tshekin maajoukkuepelaaja Jakub Krejcik ja kärppäikoni Janne Pesonen. Jatkajiin lukeutuvat muun muassa Mika Pyörälä, Jussi Jokinen, Shaun Heshka, Michal Kristof ja Lasse Kukkonen. Kärkiosasto on leveä, monipuolinen ja kaikin puolin huippuvaarallinen. Lisäksi Kärpät lähtee kauteen todella leveällä miehistöllä. Alemmissa kentissä on kovuutta, nopeutta ja taitoa.
Ainoa kysymysmerkki on ykkösmaalivahti Patrik Rybar. Lähtökohtaisesti kyseessä on hyvän tason veskari, mutta ensimmäistä kautta Liigassa pelaava ulkomaalaismaalivahti on aina epävarmuustekijä.
Kokonaisuudessaan Kärpillä on kuitenkin paras materiaali sekä myös yksi parhaimmista valmentajista, joten runkosarjan voitto on hyvin todennäköinen.
– Keskikastin seurojen menestys
Viime kauden mestariksi nousi keskikastin seura eli HPK, joka voi olla Antti Pennasen johdolla tälläkin kaudella iso tekijä. Kerho koki isoja menetyksiä, mutta joukkue on edelleen vahva. Suurimmat toiveet syntyvät etenkin valmennuksen laadusta.
HPK:n ohella menestystä voidaan povata Pelicansille ja Ilvekselle. Ville Nieminen saa Pelicansin samanlaiseen lentoon kuin viime kaudella, ja nyt joukkueella on paremmat eväät menestyä myös pudotuspeleissä. Sama koskee Karri Kiveä ja Ilvestä. Ei olisi ihme, jos joku tästä kolmikosta olisi mukana mitalipeleissä.
– Jesse Puljujärvi
Liigaan tulee harvoin Puljujärven kaltaisia nimiä, joten häntä kannattaa seurata suurennuslasilla. Hän ei nimittäin enää kauaa pyöri Suomessa. Puljujärvi saattaa jättää Liigan jo kesken kauden, mutta viimeistään vuoden päästä tie vie takaisin rapakon taakse.
Puljujärvi voi olla jopa valovoimainen tähti, joka pelaa yli piste per peli -tahtia. Samalla hän kerää kaikki suurimmat otsikot ja nostaa koko Liigan näkyvyyttä. Huomiota tulee jatkuvasti myös Pohjois-Amerikkaa myöten.
– Nuoret tähdet
Yksi mielenkiintoisimmista asioista on se, kuka on Kaapo Kakon manttelinperijä? Eli kuka on se nuori pelaaja, josta puhutaan läpi kauden? Yksi todennäköisimmistä vaihdoehdoista on HIFK:n Anton Lundell. Myös Ässien Roni Hirvonen on vahva kandidaatti.
Muista nuorista isoihin tekoihin kykenevät muun muassa Kärppien Aatu Räty ja Tuukka Tieksola, Tapparan Patrik Puistola, Lukon Ville Heinola sekä Ilveksen Lassi Thomson ja Matias Maccelli.
Nuorista pitää nostaa esiin myös HIFK:n 15-vuotias superlupaus Brad Lambert. Hän ei pelaa koko kautta Liigassa, mutta satunnaiset pyörähdykset edustusjoukkueessa keräävät ison huomion.
– Tähtiluokkaan nousevat pelaajat
Liigan eliittipelaajien joukkoon nousee joka vuosi uusia pelaajia – ja niin nousee nytkin. Aiemmassa kohdassa mainitut nuoret kannattaa pitää mielessä, mutta vanhemmissa ikäluokissa on monia pelaajia, jotka pystyvät ottamaan hypyn terävimpään kärkeen.
Mainittakoon ainakin HPK:n Jere Innala, Ilveksen Eemeli Suomi, JYPin Jerry Turkulainen ja Sportin Antti Kalapudas. Tästä nelikosta voinee löytyä yksi tai useampi pelaaja, joka majailee kauden päätteeksi pistepörssin kärkisijoilla.
