Miesten maajoukkueen kausi käynnistyy tänään, kun Suomi ja Venäjä korkkaavat Karjala-turnauksen Helsingissä. (Kuva: TT)

Ottelut itsessään ovat tärkeä osa Leijonien MM-projektia. Viime kausi näytti, ettei NHL:stä ole aina tunkua MM-jäille, joten tällöin EHT-otteluiden merkitys on kevättä ajatellen iso. Esimerkiksi tämän vuoden Leijonien Karjala-joukkueessa pelaa 13 viime kevään MM-kultamitalistia.

Turnaus on yleisölle tärkeä, mutta se on vielä tärkeämpi tietyille yksilöille. Näyttöjä ei anneta vain maajoukkuejohdolle, vaan myös kaikille seuroille. Maajoukkueessa onnistuminen voi olla uran kannalta tärkeä tekijä, sillä sellaiset näytöt eivät jää huomaamatta. Ei edes NHL-joukkueilta.

Senpä takia Pelimies listasi kolme Leijonien pelaajaa, jotka ovat turnauksessa suurennuslasin alla.

Jesse Puljujärvi, Kärpät

Puljujärvellä on eniten näytettävää näissä kekkereissä, sillä NHL:stä on saapumassa Helsinkiin useamman seuran edustajia. Muun muassa Puljujärven pelaajaoikeudet omistavan Edmonton Oilersin GM Ken Holland on ilmoittanut olevansa paikan päällä. Puljujärvi ei tällä tietoa halua tehdä sopimusta Oilersin kanssa, mutta hän voi tehdä turnauksessa vaikutuksen, jota Holland voi käyttää valttikorttina kaupatessaan suomalaista.

Nämä pelit alkavat olla myös Puljujärven viimeisiä näytön paikkoja ennen kuin hänen NHL-ovensa sulkeutuu tältä kaudelta. Jos NHL-sopimusta ei synny ennen joulukuuta, ei Puljujärvi saa pelata NHL:ssä enää tällä kaudella.

Juho Lammikko, Kärpät

Liigan alkukauden parhaimpiin senttereihin lukeutuva Lammikko mielii ensi kaudeksi takaisin rapakon taakse, mutta se vaatii nappionnistumista Euroopassa. Lammikko olisi saanut Florida Panthersiin kahden suunnan sopimuksen täksi kaudeksi, mutta hän halusi yhden suunnan sopimuksen, miksi tie vei Ouluun. Ja hyvä niin, sillä nyt Lammikko on saanut ison ruudun, ja hän on pystynyt menemään eteenpäin kiekollisessa pelissään.

Nyt Lammikon täytyy näyttää, että hän pystyy olemaan kiekolla vahva myös kansainvälisellä tasolla. Se on ainut tapa saada ensi kaudeksi yhden suunnan sopimus NHL:ään. Siksi Karjala-turnaus on Lammikon syyskauden kohokohta.

Mikko Lehtonen, Jokerit

Puolustaja Lehtonen kuuluu jo neljättä kautta Leijonien vakiomiehistöön, ja hän oli viime keväänä MM-kultaa voittaneen Suomen avainpuolustajia. Hän pelaa tällä hetkellä uransa parasta kiekkoa, ja miehen KHL-ura onkin alkanut upeasti: 23 ottelussa on syntynyt tehot 6+10=16, jolla irtoaa koko sarjan puolustajien pistepörssin jaettu toinen sija. Lehtonen tulee pelaamaan Karjala-turnauksessa isoja minuutteja, ja häntä seurataan joka puolelta tarkasti.

NHL:stä on tullut aiemmin kiinnostusta, ja kyselyitä tulee tulevaisuudessa entistä enemmän. Se on varma, sillä Lehtonen on monipuolinen puolustaja, jonka ominaisuuksilla pärjättäisiin NHL:ssä jo nyt. 25-vuotiaan puolustajan KHL-sopimus päättyy vasta keväällä 2021, joten siirto rapakon taakse tuskin tapahtuu tämän kauden jälkeen, ellei hänen sopimuksessaan ole irtisanomispykälää NHL-siirron varalta. Sellainen on täysin mahdollinen, ja siksi NHL:n väki seuraa tarkasti Jokerien tähtipuolustajaa.