NBA-kautta on nyt pelattu reilu neljäsosa, joten joukkueiden ja pelaajien marssijärjestykset alkavat hiljalleen selvitä. Päätimme listata tämän hetken viisi vahvinta ehdokasta vuoden arvokkaimman pelaajan palkinnon voittajaksi. (Kansikuva: tt)

1) Giannis Antetokounmpo

Giannis ”Greek Freak” Antetokounmpo valittiin viime kauden jälkeen historian toisena eurooppalaisena pelaajana NBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Antetokounmpon fyysinen potentiaali on ollut jo pitkään kaikille selville, sillä kukaan ei pysty pysäyttämään 211-senttistä monipuolisuusihmettä avoimen kentän hyökkäyksissä. Gianniksen ainoa ja ylivoimaisesti suurin heikkous on toistaiseksi ollut heittotaidon puute, sillä kreikkalaisen on saanut hyvin mielin jättää vapaaksi kolmosviivan taakse. Kunnianhimoinen Antetokounmpo on jatkuvasti treenannut heittoaan ja tällä kaudella kreikkalainen on heittänyt kaaren takaa rohkaisevasti hieman yli 30% onnistumisprosentilla. Jos ja kun Antetokounmpo kehittää heittoaan entisestään, tulee miehen puolustamisesta käytännössä mahdotonta. Jo nyt Antetokounmpo on liigan dominoivin pelaaja, sillä kreikkalaisen nykyisiin tilastoihin ei ole NBA-historian aikana kyennyt kuin Wilt Chameberlain ja Elgin Baylor. Suurimman tähtensä loisto-otteiden myötä ennen kautta pienoisena kysymysmerkkinä pidettyä Milwaukee Bucks dominoi itäistä konfrenssia kovalla 20-3 rekordilla. Jos ja kun Bucksin ja Gianniksen otteet jatkuvat nähdynlaisina koko kauden ajan, ei MVP-palkinnon voittajasta tarvitse paljoa keskustella.

2) Luka Doncic

Jos Giannis Antetokounmpo on tehnyt ennennäkemättömiä tilastorivejä, samat sanat pätevät Slovenia ihmepoikaan Luka Donciciin, joka voi hyvinkin olla kaikkien aikojen paras 20-vuotias koripalloilija. Epäortodoksisen reitin kautta NBA:han nousseen Doncicin todellista tasoa epäiltiin pitkään Yhdysvalloissa, vaikka hän nousi ennen rapakon taakse muuttamista maailman toiseksi parhaan sarjan Euroliigan parhaiden pelaajien joukkoon. Doncicin tulokaskausi oli jo erinomainen, mutta toisella kaudellaan slovenialainen on noussut aivan uudelle tasolle. Doncic on rikkonut jo useita NBA-ennätyksiä kokonaisvaltaisella dominoinnillaan ja jo toisella kaudellaan kaksimetrinen hujoppi on liioittelemalla yksi koko sarjan parhaista pelaajista. Doncic on tehnyt tällä kaudella yli 30 pistettä jokaisessa ottelussa, vaikka korinteko ei edes ole viime kauden tulokkaan suurin vahvuus. Doncic pyörittää Mavericksin tehokasta hyökkäystä käytännössä yksinään, ja tehokkaasti. Samalla viime kaudella lännen toiseksi viimeiseksi jääneestä Dallasista on tullut hetkessä yksi koko sarjan parhaista joukkueista. Doncic tuskin pystyy aivan ylläpitämään alkukauden tapaisia heittoprosentteja, mutta tämä kausi tullaan joka tapauksessa muistamaan ikuisesti slovenialaisen lopullisena läpimurtona liigan suurimpien tähtien joukkoon.

3) James Harden

Historiaa on tekemässä myös Houston Rocketsin supertähti James Harden, joka saattaa hyvinkin olla koko NBA-historian paras hyökkäävä pelaaja. Rocketsin tämän kauden pelaamista ei ole kovin miellyttävä katsoa, sillä joukkuekoriksen sijaan Mike D´Antonin luotsaama Rockets luottaa supertähiensä Hardenin ja Russell Westbrookin henkilökohtaiseen taitoon. Pahimmillaan Rocketsin peli näyttää hirveältä, mutta kaiken mennessä nappiin joukkuetta on liki mahdoton pysäyttää. Rocketsin suurin tähti James Harden on tällä kaudella iskenyt tiskiin sellaisen tilastorivin, mitä ei NBA:ssa ole nähty sitten 1960-luvun. Hardenin alkukauden pistekeskiarvo on peräti 38, vaikka mies ei ole ollut erityisen tehokas kolmosviivan takaa. Harden on kuitenkin tehnyt vapaaheittoviivalle pääsemisestä todellisen taitolajin, sillä partaveikko on heittänyt toistaiseksi keskimäärin yli 14 vapaaheittoa jokaisessa ottelussa. Hardenin puolustuspelistä voidaan olla montaa mieltä, mutta hänen maagista korinluontikykyä tuskin kukaan pystyy kiistämään. Harden ei ole liigan paras pelaaja, mutta nykyisellä pistetahdilla hänet on vaikea syrjäyttää MVP-pystiä jaettaessa.

4) Lebron James

Lebron James on NBA-historian toiseksi paras pelaaja heti Michael Jordanin jälkeen. Viime vuosi oli Lebronin uran huonoin, sillä fysiikkaihme koki uransa ensimmäisen pahan loukkaantumisen ja kovin odotuksin kauteen lähtenyt Lakers jäi tylysti pudotuspelien ulkopuolelle. Viime kauden Lakers oli sekava ryhmä nuoruutta ja kokemusta ja virheistä oppineena NBA-historian toiseksi menestynein seura päätti pistää koko pakettinsa uusiksi. James tarvitsi lisää tulivoimaa ja New Orleansista saapunut Anthony Davis oli juuri oikea vastaus Lakersin tarpeisiin. Moni epäili silti ennen kauden alkua Lakersin menestysmahdollisuuksia, mutta kritiikki on hiljentynyt nopeasti alkukauden aikana. Los Angelesin ykkösseura on hävinnyt toistaiseksi vain kolme ottelua ja James on palannut omalle totutulle huipputasolleen pieleen menneen viime kauden jälkeen. Viime vuosista poiketen myös puolustaminen on kiinnostanut ja yhteispeli Davisin kanssa on löytänyt uomiinsa nopeammin kuin kukaan uskalsi ennen kauden alkua toivoa. Lakers ei ole edelleenkään mestarisuosikki numero yksi, mutta Lebron James jos joku pystyy katkaisemaan perinneseuran pitkän kuivan putken tosipelien alkaessa.

5) Pascal Siakam

Toronto Raptorsin uusi ykköstähti Pascal Siakam on kuin Giannis Antetokounmpo pienoiskoossa. Aikoinaan ykköskierroksen loppupuolella varattu kamerunilainen tuli liigaan melko maltillisin odotuksin, joskin hänen poikkeuksellinen fysiikkansa loi mahdollisuuksia hyvästä urasta. Tuskin kukaan silti osasi odottaa, että Siakam on yksi koko sarjan parhaista pelaajista vuonna 2019. Suuri tasonnosto nähtiin viime kaudella, jolloin ”Spicy P”:stä tuli mestaruuteen marssinene Raptorsin kakkosmies Kawhi Leonardin takana. Nyt Leonard on poissa ja Siakam sen kuin jatkaa kehittymistään. Entisestä puolustuspelin ekspertistä on nopeasti kehittynyt monipuolinen ja luotettava korintekijä ja tällä kaudella Siakamin vastuu hyökkäyspäässä on sen kuin kasvanut entisestään. Huomattavaa on erityisesti heittovoiman kehitys, sillä käytännössä ilman heittotaitoa liigaan saapuneesta nuorukaisesta on kehittynyt hyvillä prosenteilla kolmosia heittävä pelaaja. Siakam valittiin viime kaudella NBA:n kehittyneimmäksi pelaajaksi ja tällä tahdilla hänen pitäisi voittaa kyseinen palkinto historiallisesti toista vuotta putkeen. Toronto Raptorsin tulevaisuus näyttää varsin valoisalta, sillä 25-vuotias Siakam vasta lähestyy parhaita pelivuosiaan.