Kuluva viikonloppu tuo mukanaan amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliigan NFL:n pudotuspelien ensimmäisen kierroksen. Wild Card -kierroksella pelataan neljä ottelua, kaksi molemmissa konferensseissa. Otteluiden voittajat suuntaavat Divisional-kierrokselle, jossa he saavat vastaansa konferenssiensa runkosarjan kaksi parasta joukkuetta ensi viikonloppuna. (Kansikuva: TT)

Wild Card -kierroksen ottelut

• La 4.1. klo 23:35 Houston Texans – Buffalo Bills
• Su 5.1. klo 3:15 New England Patriots – Tennessee Titans
• Su 5.1. klo 20:05 New Orleans Saints – Minnesota Vikings
• Su 5.1. klo 23:40 Philadelphia Eagles – Seattle Seahawks

Patriots musertavan ylivoimainen koko vuosikymmenen

Liigasta löytyy vain kolme joukkuetta, jotka eivät ole pelanneet ainoatakaan Wild Card -ottelua kaudesta 2010 lähtien. Kolmikosta Tampa Bay Buccaneers ja Cleveland Browns ovat jääneet rannalle heikkojen peliesitystensä vuoksi, mutta kolmas joukkue New England Patriots täysin päinvastaisesta syystä. Joukkue on joka vuosi kivunnut konferenssinsa kärkikaksikkoon runkosarjan päätteeksi ja siten edennyt suoraan Divisional-kierrokselle. Kuluva kausi tekee kuitenkin tähän poikkeuksen, sillä kolmannelle sijalle jäätyään, Patriotskin nähdään heti tositoimissa.

Hallitseva mestari Patriots on millä tahansa mittarilla viime vuosikymmenen ylivoimaisesti paras joukkue NFL:ssä. Se on:

• voittanut oman divisioonansa joka vuosi,
• voittanut vähintään 10 ottelua joka vuosi,
• edennyt kahdeksasti AFC:n mestaruusotteluun,
• edennyt viidesti Super Bowliin,
• voittanut kolme mestaruutta ja
• voittanut 78,1 % pelaamistaan otteluista (125 voittoa ja 35 tappiota)

Patriotsin pudotuspelit totuttua haastavammista lähtökohdista

Oltuaan aiemmin aina konferenssin kahden parhaan joukossa ja usein ykkösenä, Patriots on saanut pelata valtaosan pudotuspeleistä kotistadionillaan. Tällä kaudella tilanne saattaa olla toinen. Wild Card -ottelun se saa isännöidä, mutta ensi viikonloppuna Patriots tulee matkaamaan Kansas City Chiefsin vieraaksi voittaessaan Titansin ensi yönä. Konferenssifinaalit puolestaan pelataan Baltimoressa, jos Ravens onnistuu voittamaan oman Divisional-kierroksen ottelunsa, eli Patriots joutuisi silloinkin vieraspelimatkalle.

Patriots ei myöskään pääse nauttimaan huiliviikosta, josta se on vuosittain saanut ison avun pudotuspelitaipaleelleen parsiessaan loukkaantuneita pelaajiaan kasaan. Tänä vuonna se joutuukin mestaruustaistoon ilman Bostonin kylmän talven ja huiliviikon tuomaa buustia. Patriotsin mahtikaksikko, päävalmentaja Bill Belichick ja pelinrakentaja Tom Brady, ovat voittaneet yhteisen pudotuspelitaipaleensa aikana 20 kotiottelua 23:sta, mutta vieraissa saldo on ollut huomattavasti heikompi, 4-4, ja tällä vuosikymmenellä vieläkin heikompi (1-2). Onkin mielenkiintoista nähdä, mihin joukkueen rahkeet riittävät näillä asetelmilla tällä kertaa.

Arviot otteluista

• Houston Texans – Buffalo Bills 26 – 24
• New England Patriots – Tennessee Titans 24 – 27
• New Orleans Saints – Minnesota Vikings 33 – 24
• Philadelphia Eagles – Seattle Seahawks 21 – 23

Lähteet: NFL.com, SBNation