Anton Lundell, Ville Heinola ja muutamat muut keräävät suurimmat otsikot Suomen alle 20-vuotiaiden MM-joukkueesta, mutta Nuorista Leijonista löytyy monia muitakin hyvätasoisia lupauksia. Heistä ei vain juuri puhuta liikoja. Tällä kertaa nostammekin esiin Suomen joukkueesta viisi kovaa lupausta, jotka ovat jääneet pienemmälle huomiolle. (Kuva: AOP)

LUE MYÖS TÄMÄ: TOP 5: Nuorten Leijonien todennäköisimmät tulevaisuuden NHL-tähdet

Santeri Hatakka, Ilves

Aloitetaan Suomen puolustuksen tuntemattomimmasta avainpelaajasta, Santeri Hatakasta. Hatakka ei ole millään mittarilla Suomen lahjakkain puolustaja, eikä hänen näyttönsä Liiga-jäiltä ole vielä erityiset, mutta kyseessä on kuitenkin todella lupaava pelaaja.

Hatakka kuuluu jo toista kautta Ilveksen Liiga-ryhmään, ja hän pelasi nuorten MM-kisoissa jo viime kaudella. Tällä kaudella Liigassa 19 ottelussa tehot 1+2=3 tehnyt puolustaja kuuluukin tänä vuonna Nuorten Leijonien kapteenistoon.

Kyseessä on monipuolinen, rauhallinen ja kypsä pelaaja, josta on kasvamassa erinomainen yleispuolustaja. Aina vahvasti nuorten maajoukkuepeleissä esiintyvän Hatakan potentiaali on niin korkealla, että hän voi jopa haaveilla realistisesti NHL:stä. San Jose Sharks varasikin miehen kesän 2019 NHL Draftin kuudennella kierroksella.

Henri Nikkanen, Jukurit

Nikkanen on ollut 01-ikäluokan suurimpia lupauksia Suomessa, mutta Jukurien nuorukaisen kehitys ei ole ollut odotetun nopeaa. Tämä kausi on kuitenkin ollut askel oikeaan suuntaan, vaikka vähäisen huomion perusteella sitä ei uskoisikaan. Nikkanen on ollut Jukurien hyökkäyksen kärkinimiä, ja hän on pystynyt esittämään vahvaa kokonaisvaltaista peliä.

Taitava ja monipuolinen sentteri on tehnyt kauden 15 ottelussa tehot 2+5=7, jolla hän Jukurien tehokkain keskushyökkääjä. Hän on pelannut joukkueensa hyökkääjistä toiseksi eniten (18.59 minuuttia per peli), ja miehen aloitusprosentti (52,8) on mikkeliläisten paras, kun laskuihin otetaan vain vakituisesti keskellä pelaavat pelaajat. Tilastot kertovat onnistuneesta syyskaudesta.

Winnipeg Jets varasi Nikkasen kesällä 2019 NHL Draftin neljännellä kierroksella, ja myös hänen NHL-unelmansa on taas elossa. Isokokoiset älykkäät sentterit ovat aina kovassa huudossa.

Eemil Viro, TPS

Listan toiseksi puolustajaksi nostetaan TPS:n 18-vuotias lahjakkuus, jonka potentiaalia ei ymmärretä Turun ulkopuolella. Se kertoo paljon, että Detroit Red Wings varasi turkulaisen tämän vuoden NHL Draftissa jo kolmannella kierroksella.

Monipuolinen, rauhallinen ja taitava pakki nousi yllättäen TPS:n Liiga-ryhmään jo viime kaudella, ja tällä kaudella hän on kuulunut joukkueen luottomiehiin. Viro on tehnyt kauden 16 ottelussa tehot 1+5=6 ja saalistanut peliaikaa keskimäärin reilut 17 minuuttia, jolla hän TPS-puolustajien peliaikatilastossa neljäntenä.

Viro on ennen kaikkea tyylikäs, varma ja luotettava pelaaja, josta tulee vielä kovan luokan tekijä, kun nuorukaisen fysiikka kehittyy huippuunsa. NHL on selkeä tavoite – ja vieläpä realistinen sellainen.

Matias Mäntykivi, Saipa

Lappeenrannassa tiedetään Mäntykiven potentiaali, mutta muualla Suomessa ei. Hyökkääjän näytöt Liigasta eivät ole mitenkään erityiset, miksi huomiota ei ole tullut liikaa, mutta joka tapauksessa Mäntykivi on kovan luokan lupaus.

Kyseessä on vielä fyysisesti köykäinen mies, jolla riittää tekemistä esimerkiksi luistelutekniikan ja -vauhdin kanssa, mutta Mäntykivi on äärimmäisen taitava hyökkäyspään pelaaja, jolla on erinomainen pelisilmä. Siksi Mäntykiven potentiaali on todella korkealla. Edessä on kuitenkin iso työmaa. Tällä kaudella hän on pelannut Liigassa 17 ottelua tehoin 0+4.

Sekä sentterinä että laiturina pelaava Mäntykivi on Boston Bruinsin kuudennen kierroksen varaus kesältä 2019.

Samuel Helenius, JYP

Viimeisenä esiin nostetaan Nuorten Leijonien ja JYPin nelossentteri, legendaarisen Sami Heleniuksen poika Samuel. Varaamaton jättiläinen on ehtinyt jo tehdä nimeä Jyväskylässä, mutta hyökkääjän potentiaali ei ole vielä auennut kaikille.

199-senttinen keskushyökkääjä on ollut alkukaudella Liigan parhaimpia tulokkaita, kun hän on takonut 18 ottelussa tehot 5+3=8. Hän onkin JYPin sisäisen maalipörssin jaetulla ykkössijalla ja vain kahden pisteen päässä JYPin pistepörssin kärkipaikasta. 18-vuotias järkäle on myös esittänyt kypsää kahden suunnan peliä, pelannut fyysisesti ja loistanut alivoimalla.

Ei olekaan ihme, että NHL-seurat ovat tarkkailleet JYP-hyökkääjää tiiviisti syksyn aikana. Helenius tulee varausikään ensi kesänä, ja tällä hetkellä näyttää siltä, että sentterin nimi kuultaneen jo Draftin toisella kierroksella.